入秋后，暑意渐渐消退，暖热的晨曦朝阳，无法撼动薄雾溟濛的长河，没有出过远门的白芷独自站在船头，观赏河道连绵不断的舟楫白帆，蔚为壮观的一幕令他沉醉。
两岸宛如青玉似的苍翠丘陵，金秋惠风吹过，草色隐隐泛黄，仿佛镀上一层富足的淡金。
远处，阡陌相连的水田，沉甸甸的穗子，尽是颗粒饱满的稻谷，被和缓的暖风吹过，仿佛镜湖扬波，打着旋向四周泛起涟漪。
得益于沿岸翻车源源不断的抽水，以及完备的沟渠灌溉体系，辛劳的农人再次得到大自然的慷慨回报。
虽说商贸经营获利十倍、百倍甚至千倍于田亩所产，不过银两、铜钱都不能当饭吃，尤其是耕读传家的农户，将自己耕耘的水田视为安身立命的根基。
只可惜，如今土地兼并地利害，田税逐年加多，除非家中能出一个功名在身的士人，免除相关的赋税，否则水滴石穿坐食山空，再厚的家底也会耗光。
长远的事情，白芷不去理会，捱至日上三竿，江面薄雾散去，带着一身潮湿水汽的他回到舱内，暖热的人气顿时迎面扑来，里面夹杂着各种怪味，早点的熟食香气，汗水捂热后的馊味，水藻晾晒后的芳香，洗脚上船仍有淤泥，干透后的土腥，如此种种，不一而足。
他忍不住鼻子发痒，立即侧头面朝舱外，闭上眼睛打了个喷嚏，顿时清涕口水齐飞，头脑壳竟然隐隐发晕。
船舱二楼，容貌清矍的老人，名叫刘芷江，婺州同知的幕僚，精通算筹、账册，他皱起两条长眉，额头挤出一个川流不息的‘川’字，心里蓦地一沉。
‘不出所料，这位刚刚入门的小友，散流的炼气士，开门揖盗，已被疫鬼附身，正要借助其精气繁育眷族，化为瘴疬殃及同行的旅客，何其无辜。’
白芷感受到额头发热，晕沉沉的如同灌铅，便运转内力周天循环全身，良久过后，才好受许多，却没有除尽病根，他伸手摸了摸发痒的鼻子，不敢进船舱，只是坐在舱板上，背靠舱门。
刘老灵视无差，自然从头到脚目睹过程，不禁有些讶异，命格破裂透出罅隙的少年，竟然将疫鬼压制在鼻端无法动弹，或许呼吸吐纳稍有不适，体内却生机勃发，并无疟疾症状出现。
‘疫鬼藏于江河水泽，随波逐流遍及四方，身为魑魅之属，却是远古圣王的眷族，多如天上繁星，不可计数。若是作祟害人，寻常人还真不是对手，这小友的资质有些古怪，待我仔细查看，定要探出底细。’
秋高气爽，白芷晾晒太阳至周身暖热，清涕不流，鼻子通透为止。那头疫鬼被炽烈如火的气血，压制地动弹不得，只能乖乖地蜷缩而卧，不过临睡前，它却发出呼朋引伴的晦暗魑语。
两岸浸水腐烂的败草，河床吞吐泥沙的蚌类、钉螺，都有状若蚊蝇的细碎黯影浮现，碍于猛烈的阳光，晦明晦暗仿佛萤火虫。这群魑魅之属，自背阴处攀援上船，还没靠近白芷的身体，就被如日中天的气血焚烧殆尽，只是它们前仆后继，如同向火的飞蛾，丝毫没有停歇。
‘真是蔚为壮观！阴阳和合，十月怀胎，至瓜熟蒂落，降生人间，凡人命格尽管贫贱富贵分出高低，本质却是状若鸡子，无有罅漏，等闲魑魅阴物不得近身。’
‘可惜这小友，窥见炼气的门径，却在硬朗的壳膜上开出缝隙，等若开门揖盗，自然引来逐臭的苍蝇。’
‘好在此人武道气血、内息已小成，无形有质的疫鬼之属，都不得伸展手脚，由此诸病不起，旅途不染小恙。’
‘不过魑魅中却有几种神眷之族，穷神、衰神，甚至虚耗之类的祸神，窃人财物，断送时运，更能招灾惹祸，诸事难成，直至蛀成空壳为止。’
‘炼气士所求长生仙道，为天地鬼神所嫉，一路逆水行舟，怎会如此轻易？越是高深莫测之时，反噬越是利害。’
‘如今只是魑魅鬼属，将来没人提点，得罪冒犯各路正神，那就动辄得咎，不得不远离尘世人间，入山结庐独居，梅妻鹤子才能暂得清静，不过到那时只是一介隐士而已，勉强苟延残喘度日，仙业自然无望。’
刘老灵眼看见底舱独坐的白芷，气血被鬼神消磨，渐渐萎靡不振，几丝暗影趁隙而入，钻进少年的体内，忍不住摇头轻叹。
他也是过来人，深知其中的利害，翻修老屋发现一匣练气秘诀，刚刚入门就倒霉透顶，喝凉水都塞牙，走路也会摔跤，独在家中坐，风雨过境也能掀翻屋顶瓦片，处处漏水，风邪入体，差点一病不起，耗尽家财。
当年体悟出自身有败亡之兆，舍弃无谓的傲气，毛遂自荐投效孤身上任的泽随县令麾下，以能写会算闻名，充任幕僚宾客，得了钱谷师爷的任职，托庇于官气，诸邪不侵，这才堪堪保存残命。
可惜托庇于官气，便有枷锁在身，道业从此艰难，辗转多年，依旧一事无成，无法筑基开辟灵池，只是练成几门异术。