朱元璋还晋升胡大海为右翼元帅府统军大元帅（仅次于常遇春），暂时在吴王帐下负责宿卫。已任右翼元帅府的统军副元帅华云龙及领兵副元帅则由胡大海节制。
胡大海原是都先锋，属于破格提拔。朱元璋发现他不仅杀敌威猛，带兵有方，而且谦卑礼让，有令则行，从无二话，非常忠诚。
三月丁亥（十三）日，朱元璋晋升汤和为江南行枢密院同佥（原是代理同佥）兼常州府总管，率部镇守、治理常州府。
同一天，下旨在常州设置毗陵翼元帅府，破格晋升汤和下属镇抚张赫为毗陵翼统军元帅，驻守常州。
同时命令镇抚孙继达负责疏浚、治理常州护城河。凡是攻城点的护城河几乎被尸体塞满。
朱元璋没有晋升徐达及下属，使其恢复原职（统军元帅等）。朱元璋对其不放心，因他攻城不大用脑，打算多磨炼磨炼他。
接着，朱元璋将常州路改名长春府，任命高复暂任知府。
高复，济南路临邑县（今隶属山东德州市）人，勤政爱民。当年夏天干旱，小麦灌浆，正当要水。高复斋戒沐浴，到城隍庙祈祷，求神降雨。当晚做了一梦，遇见神仙。神仙对他说：“尔起乎！雨已到了。”高复顿时惊醒，看见已是黎明，跟着听见雨声。他下床打开门，只见苍天降雨，越下越大。他仰头张开双臂，大声喊道：“天助我也！天助我也！”
当年，常州地区庄稼成熟丰收，百姓歌颂其德。结果，本是“暂任”的高复一直担任了七年知府。
由于“长春”一词引起了识别上的混乱及乡情上的反感，常州百姓对城名的更改很有意见，不认可“长春”，还是喜欢叫“常州”。
三月己丑（十五）日，朱元璋顺应民意，把“长春府”改为“常州府”。但把所辖晋陵县改为京临县，武进县改为永定县。不久，朱元璋把京临县并入永定县。原来两县的县治都在常州一座城里，所辖区域也不是很大。
再说吴王得而复失的长兴城。此城地处太湖西南口，陆上西通广德，直线距离48公里；东南经湖州可南下杭州，是浙江的北面门户、战略要地。
朱元璋决定夺回长兴，牢固占据太湖西南隅。1357年二月丙午朔日，他直接命令耿炳文带刘成、李景元自广德出发，攻打张士诚的湖州路长兴县（今属浙江）。也是给家乡小兄弟独当一面的锻炼机会。
年轻的耿将军生一张冬瓜脸，却长一对柳叶眉，下嵌一双雁眼。其印堂宽阔，下卧一只石狮鼻——山根低凹、较短，年寿高凸；兰台、廷尉特大，不露孔。
古代面相学认为：柳叶眉主使聪明好学，交友忠信，心性慈善。雁眼主使必遇有力贵人，富贵双全，妻贤子贵，三代有德，终身少凶险之事。石狮鼻者凭借武职显贵，却无善终。
时年23岁的耿炳文还没有名气，是跟着邓愈打进广德的。驻守长兴的赵打虎闻所未闻，不把他放在眼里，带兵三千出西门迎战，结果不是耿炳文的对手，大败而逃。他本想逃回城，守城的李福安见耿炳文率部紧随其后，急忙下令关闭城门。赵打虎无可奈何，只好快马加鞭逃往湖州。
二月戊申日（初三），耿炳文攻克长兴，活捉守将李福安、达实曼及一些民兵。民兵万户蒋毅率所部二百人投降。耿炳文还缴获张士诚停放太湖长兴港的大小战船一百余艘。
长兴有个儒士叫温祥卿，早已耳闻朱元璋礼贤下士，心想他的手下也不会太差，就携带家眷投奔耿炳文。耿将与之交谈，温儒士的谈吐使之称奇，于是留作幕府参谋，采纳他的策略分兵据守要害之地。温参谋还为耿炳文守城考虑，参考古书设计了防御性的战具。
其中有“双飞弩”。双飞弩由两具弩组成，安装在木架上，由一人操作。木架下安装有和两个弩机相连的一块踏板，上弦后，使用者用脚踩动踏板，便可放箭。
弩是比较强大的防御性武器。汉代的弩已经实现了标准化，其拉力以石（音：弹）为单位，分一、三、四、五、六、七、八、十石八种级别。一石约有30公斤力。普通弩多为3—6石。三石弩射程约为189米，四石弩约为252米，在当时属于威力无比的远程武器。
再说朱元璋，得知收回长兴城，非常高兴。三月乙亥朔日（初一），将长兴州改名为长安州，并在此地设立永兴翼元帅府，破格提拔耿炳文为总兵元帅，刘成为左副元帅，李景元为右副元帅，一同守卫长安州。
经过深思熟虑，吴王朱元璋决定在江北也布下一颗棋子。
三月己丑（十五）这一天，他命令中翼统军大元帅常遇春携右副元帅陈德、总管桑世杰和领兵元帅徐达率部攻占江北泰兴县一个小地方马驮沙。由常遇春统一指挥。
两路部队在常州城北长江边北岸埭（地名）乘坐战船，沿江而下，到达江阴州对面长江的一个小河口，然后沿着这条河流进入马驮沙（今靖江市）。此处无城，经过一个时辰的战斗，消灭了元廷驻守的少量水、步军，占领了此地。
此地为何叫马驮沙？今天考古，在焦山港（今靖江东兴镇）曾经发现一块断碑，碑文中有这样一句话——“此沙是吴大帝牧马大沙……”。
吴大帝即吴国国君孙权。靖江方言中，“牧”和“白”、“大”和“驮”都是谐音，说讹了，就把‘牧马大沙”误成了“白马驮沙”。久而久之，便简化成“马驮沙”。
马驮沙属于长江冲积平原，吴国赤乌二年（239年）为吴王孙权牧马之洲，属毗陵郡（今常州市）。
晋武帝太康二年（281年），属毗陵郡暨阳县（今江阴市）。从南北朝至明初，马驮沙一地两附，南部牧马小沙隶属江阴，北部牧马大沙先属海陵县后属泰兴县。宋代，“马驮沙”被叫作“阴沙”。
南宋建炎四年（1130年），金兵进犯中原，岳飞率军抵抗，而后退到了阴沙。在这一过程中，有大批难民与岳飞一同撤退，他们来到阴沙后，看见这里土地肥沃，水草丰盛，便在这里安家落户。
元代至正十六年至二十八年（1356年-1368年），阴沙（今靖江市）大部分仍属泰兴县。泰兴则由扬州路总管府直接管辖。
朱元璋的战略意图是：张士诚迁都到江南隆平府（今苏州）后，主力部队全部调到江南，其江北的地盘已经空虚。要乘虚而入占领这些城池，必须有一个不易引起张士诚以及朝廷注意的淮东基地。经过研究，朱元璋发现：泰兴县和江阴分别所辖的马驮沙是一个绝佳地点。攻打马驮沙，隔着长江管辖马驮沙一小部的江阴，在军事上力不从心。距离马驮沙30公里的泰兴即使很快得到求援信，想派兵支援，对于没有城池坚守的这个弹丸之地，显然也是有心无力。
占领了马驮沙，朱元璋有了横扫江北淮东的基地，将来大军既可以从常州直接过江到此聚集待命，也可以从镇江或应天府（今南京）乘船顺江而下到达。
从马驮沙出兵，往西北一天可达泰兴。攻占了泰兴城，北上42公里可以攻打泰州，也可以沿江到西北直接攻打扬州城的门户江都县。相距只有
57公里的路程。如果朝东北走大约60公里，可以攻打如皋县。
此外，控制了马驮沙，建立水寨，可以扼制江阴及下游的敌方水军，保证上游常州、镇江不受张士诚水路的进攻。最终保证应天府到镇江、常州的水路安全。
1357年二月甲戌（二十九）日，“天完国”丞相倪文俊率部由荆州沿江西进，攻克了其上游直线距离88公里的峡州路城（今湖北宜昌市夷陵区）。
随后，倪文俊命领兵元帅明玉珍统领战船五十艘，率一支水军镇守峡州，自己率大军回到荆州。
朝廷视倪文俊为眼中钉、肉中刺，元顺帝下诏任命高宝为四川行省参知政事（从二品），并令他带兵出川直捣倪文俊的根据地中兴路城（今荆州市）。
高宝率兵乘船沿长江顺流而下，在峡州城上游南津关停靠北岸。然后上岸从山路绕过依山傍水的峡州，再下山到达长江边，随后沿着江岸长途跋涉，途中经过虢亭（三国古战场）后，江边无路，只好翻山越岭到达中兴路枝江（今湖北荆州枝江市）。此处离东面的中兴路（荆州）城大约还有41公里。
不久，高宝兵临城下，但是攻打多日都没有攻下，他担心倪文俊峡州的守军攻其后路，于是强征渔船渡江，撤退回川。
高宝以为倪文俊不会渡江追杀。不料，倪文俊是个有仇必报的蛮子，他带兵出城、渡江，一路尾随向西，经过弥陀寺、沙道观、松滋县、王家桥、斯家场、刘家场、仁和坪。第三天追到距离荆州120多公里远的五峰县辘轳关（今渔洋关）被挡住了。
高宝已经过关逃脱。辛辛苦苦行军三天，倪文俊不甘心空手返回，他下令砍树制作长梯，不惜牺牲五倍于敌的代价夺取了辘轳关。他占据辘轳关后，从此封锁了四川元军出关东进的陆路。