“有多少孩子在里面？”乔贞说。
“五十二……不，不，五十四。”书记员说。
乔贞看了看身侧的约瑟夫，他正用望远镜观察着教室里的情况。
和入侵者之间的对峙已经超过一个小时了。他们带领守夜人一来到庄园就包围了教室，但是入侵者押出了三个孩子，以割下他们的头颅为威胁，逼迫着守夜人后退了五十码。为了在制定战略的同时防备弓箭和火枪的袭击，乔贞和约瑟夫等人集中在一栋可以望见教室的宅子里。
约瑟夫把望远镜放下来，递给乔贞。“斯塔文也在里面，还活着。”
乔贞接过来进行观望。他没有找到阿尔泰娅，并且相信方才约瑟夫也没有找到，但不能确认这是否是因为视线的遮挡而造成。斯塔文蹲坐在墙角，脚边有一滩血，没有人看守。敌人的数目没法测定，屋子外面只有五个人警戒，但屋内的应当在十五至二十人之间，守住了每个窗口和走道――即便他们的人质是五十四个成年男性，也没有丝毫反抗的希望。虽然入侵者们没有可以辨识的统一着装，但从他们的神情、身体状况看来，无疑是一群习惯了战斗的人。更关键的是，他们的武器极不统一，大都不是遵循标准的范例而制造，充满着异类的特征，很多人携带武器不止一件。至少从表面看来，这是一群山贼。
艾尔罗在他们两人身后来回踱步，呼吸声短促而激烈，右前臂僵硬地抬起来，仿佛是为了躲避飞溅的泥水。突然间，他快步走到约瑟夫身前，说：“镇子的防御线真的没有出漏洞？”
“没有，到现在为止都一切如常。”
“那他们是怎么进来的？”艾尔罗右拳猛地砸向自己的左手心，连续好几次。“难道这些家伙一直潜伏在镇里？你非得给我个解释不可，约瑟夫。”
“我可以确认他们之前没有隐藏在镇子里。这个数量，再加上他们的武器，不可能集中隐藏在一个地方。如果说巡逻的安排有什么疏漏的话，那就是在庄园附近巡逻的守夜人失踪后的十数分钟，他们不可能在这么短的时间里集合起来，所以也不会是分散地隐藏着。况且我说过，自从发生凶杀案以来，所有守夜人在日常巡逻中都没有发现什么异常之处。”
“可是，总该有……”艾尔罗左手裹住右拳，在自己的腹部前方颤抖着。从冷静、不动声色的弟弟口中得不到什么答案，他便转向乔贞。“那么……乔贞，”他第一次省略了敬语，“你有什么别的看法吗？”
“就像约瑟夫所说，现在很难判断他们是如何出现的。我可以用外界观察者的身份告诉你，守夜人的巡逻路线非常严密，不可能在一瞬间发生这个规模的入侵。”
“他们……会不会就是藏在密斯特曼托家的老屋子里？那房子那么大，也没住人。”
“我们的人刚刚才打破所有的门锁搜查过了，没有发现任何有人驻留过的迹象。毕竟要隐藏这么多的人，单单提供藏身的空间是远远不够的，还需要大量的补给。”约瑟夫说。
艾尔罗丝毫不掩饰自己的恐慌和失望。如果有这其中有愤怒的话，也已经隐藏在对当前形式的担忧之下，如同几乎已经燃尽的柴火，反而让残破枯叶一类的引火之物给扑灭了一般。他看看窗外，视线一接触到让歹徒占领的教室，就立刻转过身，急促地吐出一口气。有汗水从他的额角滑下来。
“艾尔罗先生。”乔贞说。“现在的问题不是考虑他们的来历，而是如何应对。他们到目前为止还没有做出任何实际的伤害性行动，这说明他们要么没有完整的后续行动计划，要么内部发生了争执。我倾向于后一种情况。所以，现在我们该做的是观察，等待，并且预测他们的行动，而不是在他们如何出现的问题上伤脑筋。我相信约瑟夫也会同意这一点。”
“你怎么知道他们没有行动。怎么知道在这该死的望远镜看不到的地方，房间的角落，他们已经――”
“不可能。刚才你也看见了，他们是真正会利用人质的人，不会鲁莽地在我们视线外伤害他们。”
艾尔罗听出了乔贞这句话里暗含的残酷性：如果对方要伤害人质，必然会需要观众，让他们为之颤抖并屈服，然后从中得利。这让他陷入了自己也许很快就要目击到什么的焦虑之中。
“我们还是有优势的。”约瑟夫说。“他们集中出现在远离大道的庄园，没有惊动镇民。至少目前消息还没有泄露出去。他们要面对的，完全是有战斗能力的守夜人。在没有镇民干扰的情况下，我们可以制定更有效率的战略。就像乔贞说的，我们现在必须预测可能出现的情况，然后为每种情况做准备。”
“约瑟夫，我只要你告诉我这件事。”艾尔罗按住了弟弟的双肩。“假若――假若他们现在打算立刻对孩子们下手……”
“这种情况不可能发生。”
“所以我说是假若！我是镇长，你要等我把话说完！……这情况要真的发生了，你能够阻止他们吗？”
约瑟夫看着哥哥的眼睛。他比艾尔罗高一些，而艾尔罗此刻又缩着脖子，所以这成为了俯视。“不能。”他说。
“你……”艾尔罗的手在弟弟的肩上按得更紧了，片刻后就无力地放下来，回到房间后方继续来回踱步。“你们俩先谈，让我好好想想，”他说。他在失望，但并非只是失望于上面的回答，而更是失望于弟弟的冷静，和在此对比之下自身的焦躁与无能为力。
约瑟夫同样也是焦躁着的。或许艾尔罗看不出来，但是乔贞能。他看见约瑟夫是怎样专注地望着远处的教室，仿佛该忘记了怎么眨眼，只有当眼睛不能再继续积累压力的时候才合上那么一瞬间。他也注意到约瑟夫双手放在背后，左手大拇指是如何紧紧地压在右手腕上。