王斌脸色变化了几次，沉声道：“国师大人此前的乡间之行，到底是不虚的，可若真是如此，锦衣卫恐怕不可靠了。”
“乡野调查当然是有必要的，如果没有去乡间村落实际了解情况，自然不可能知道现在民间的粮食情况。”
“至于锦衣卫，不见得完全不可靠，但也得防着点用。”
姜星火摇了摇头：“具体什么情况我也说不好，但我总觉得，背后牵扯的东西很多，而且不仅仅是锦衣卫内部，常州府离南京这么近，应该涉及到了京城”
王斌微微颔首，表示认同，南直隶的这些事，都能从庙堂的诸公身上找到影子，或明或暗的问题。
“慧空那边的情报呢？我们现在人手恐怕不足，属下非常担心国师大人的安危。”
姜星火收起折扇，看着远处四通八达的穿城河流，摇头道。
“无须担心，慧空他们走的水路，现在在常州府城的一处寺庙里，已经带了些精干人手过来等候，待会儿我们去寻他现在先去调查一下米价，没有实地调查就没有发言权嘛。”
谈判
碧波荡漾，一艘乌篷船飘荡在河上。
“客官，这里就是米店了。”
撑船的老叟指了指前方的码头。
码头附近，往来着扛着沉重的米袋行走的力夫。
“嗯。”
船舱内传来一声淡漠的回应。
姜星火还是一副高冷贵公子的伪装，踩着满是青苔的石阶走上岸，身后乌篷船随着竹篙的轻轻一点，荡漾开的波纹顿时碾碎了水中的春日。
他没急着进米店，而是跟王斌在不远处的沿河茶摊坐下。
他对面坐着两个中年人，此时正在聊天。
“你说这一天天的往里扛米，米价什么时候能降下来啊？虽说知道有米，即便是惜售，咱心里也不慌，总比灾年没米强，可终归是有些太贵了。”
“谁知道呢，不过府城里的人家，这些年吃商贸这碗饭，家里多少还有些富余，米价贵一些，也不至于饿死，我可是听说，乡下的亲戚，有不少都活活饿死了！”
“怎么可能？不往乡下运粮食吗？再者说，乡下自己屯的粮食呢？”
“暴雨初歇，听说过两天还要接着下雨，现在各大粮商，用水路往城里抢着运粮食屯起来高价卖都来不及，怎么会浪费运力走陆路往乡下运？粮食又不愁卖。”
两个中年人结帐走了，偌大的茶摊上只剩他们两人。
姜星火了然地摇了摇折扇，这便是乡下有钱买得起贵粮的，多半家里不缺粮食也不缺进城抢购的门路、运力，而乡下急缺粮食的，偏偏买不起贵粮，也没有门路进城抢购粮食，只能等死了。
换言之，这些乡下农人，这些本来的粮食产出者，就是不是城里大粮商的目标客户。
这也是为什么，之前他路过的青萍泊附近几个村庄，会出现那种缺粮到鬻子而食的惨状。
“还是不对。”
王斌压低了声音疑惑问道：“那官府常平仓的救济粮呢？乡下自己屯的粮食呢？”
“这就是我说的猫腻。”
两人临水而坐，可以清晰地看到，整个繁华的水路，呈现出纺锤形的轮廓，而正是由于为了满足更多建筑临河而建的需要，沿河建筑普遍开间较窄，背河面街，形成‘街-房-河’的布局，所以他们这里其实相当隐蔽，处于米店后门和河的中间位置。
仿若正常对话一般，姜星火轻声道。
“官府有常平仓，常平仓的逻辑跟这些逐利的粮商不一样，太祖高皇帝规定，遇到灾年，不惜陆运成本，官府必须开仓平抑粮价或者借给农人粮食。”
“饿死人，就说明常平仓失效了，为什么失效？”
姜星火冷笑一声。
“答案不过是两个，要么官府效率低下还没来得及发所以酿成惨剧，要么里面的粮食，被人贪了，压根发不出来。”
回想起在乡下看到的种种惨状，攥着折扇，姜星火用最轻的声音，说出了最狠的话。
“若是后者，本国师定然要这常州府的官场，血流成河。”
王斌神色一凛，他相信国师一定是说到做到的，但王斌又想到另外一点。
“那乡下自己屯的粮食呢？去年不是灾年，建文朝也确实给江南减了税，按理说应该屯下来粮食了，若是自己有粮食，想来也不至于饿死人。”
“如果是前者，那么有可能是被士绅、粮商在秋粮价格贱的时候，稍稍出高价收走了，囤积起来等灾年更高价卖。”
“如果是后者，那么就是被官府征收走补常平仓的窟窿了。”
“究竟是哪种，一查便知。”
说罢，姜星火起身，给茶摊的茶博士结了茶钱，随后走进米店正门。
这是一处规模很大的米店，足足有三间商铺，前脸打通到了一起。
而在这家米店旁边，同样也有数家大型米店，整条街都是卖粮食的。
姜星火站在店门口，抬眼望去，只见内部仓库大门敞开，里面堆满了米袋，米袋的顶部已经被磨破皮，露出白灿灿的稻米。
米店的掌柜姓陈，看见门口突兀出现的一袭月白色锦袍，再估摸了一下这位贵公子身上的挂件的价值，立刻快步迎了上来。
“哎哟喂，真是稀客啊，今天是什么风把您吹来了？”
虽然压根不认识，但看在这身行头，陈掌柜还是殷勤地邀请姜星火进入米店内堂。
米店内堂宽敞简洁，桌椅板凳全都擦拭干净，墙壁上挂着一幅山水画，显然是出自大师之手。
除了陈掌柜，还有几名伙计在忙碌，他们看见姜星火，纷纷停下手头的工作，向姜星火行礼问好，培养的挺有礼貌。
“在下冒昧叨扰，希望不会打搅掌柜的生意才是。”
姜星火抱拳微微拱手，语气温和地说道。
陈掌柜连忙摆手，道：“哎呀这是说的哪里话，我姓陈，您能光顾敝店，乃敝店莫大的荣幸。”
姜星火开门见山道：“我是宁国府那边的，家父嘱托我来这边探探路，做笔生意。”
陈掌柜端详了一番，见姜星火气度不凡，言谈间愈发陪着小心：“能听出来，您是要做什么生意？”
“啪”地一声，姜星火一展折扇，从容道。
“车舟劳顿而来，自然是晓得咱们常州府乃是水路枢纽，也是江南五府的货物集散地，我要做的生意，也非是别的，正是粮食，或者说，稻米。”
“稻米的价格，我这清楚，正是因为清楚，所以才先来找的你。”
听了这话，陈掌柜自然喜上眉梢，这是来大买卖了。
不过喜悦归喜悦，他也没有放松警惕，谨慎地问道：“不知您要买多少米？”
“第一批，最少两万石。”
“嘶——！”陈掌柜吸了一口凉气。
两万石的量，那可真是大单啊。
要知道常州府每年朝廷收税征收粮食的量也就六十五万石左右（洪武二十六年数据）而已，两万石粮食，真不是什么小数目。
“那敢问您，是准备怎么接收这些粮食？宁国府那边，可没法完全走水路吧。”
“先走水路，后走陆路，陆路我自有办法。”
姜星火收起折扇，凝眸问道：“这笔生意，不知道掌柜做不做？”
“若是不做。”
姜星火抬眼看了看门外，意思很明显，或许你们这些米店之间有默契，但最多就是粮价方面的，可我若是出得起价钱，想来没人不会跟钱过不去，定是抢着卖我的。
陈掌柜见状，也晓得对方是腰囊里有大把银钱，自然硬气，于是换了个角度说道：“江南的情况特殊，今年粮价飞涨，各家米店虽说都有存货，可两万石这么多，除了我家，怕是还真没谁能一口气凑出来，可您要知道，眼下一天一个价，有些买卖，若是再晚一些，恐怕就来不及了。”
姜星火闻言皱紧了眉毛，似乎并不是很赞同陈掌柜的观点。
陈掌柜算是完成了谈判必要的拉扯，此时抿了口茶水，润了润嗓子。
姜星火的眉头舒展开来，反而问道。
“我怎么知道伱们家有这么多粮食？”
“您放心，咱们的粮食绝对不会有任何闪失。”
陈掌柜拍胸脯保证道。
姜星火眉梢微挑，这陈掌柜似乎有些反应过激了，难道这里面有问题？
“陈掌柜不用激动，在下正是听闻陈掌柜有门路，方才上门的，只是耳听为虚眼见为实，不看看，总是心里不踏实。”
姜星火单刀直入，直截了当地。
“额……咳咳，您说的这是哪儿的话？我就是一介米商，哪有什么门路。”
陈掌柜呛得干咳了两声，矢口否认道。
见了对方这番表现，姜星火嘴角勾勒出嘲弄的弧度：“陈掌柜，咱们也算是同行，何必瞒我？”
“这个……我真的没门路……”陈掌柜仍旧坚持拒绝。
姜星火忽然站起身来，居高临下俯视着对方，“陈掌柜，我再问你一句，粮食，你到底有没有门路，给我凑齐了！”
他双目微眯，眸子里迸射出锐利的精芒，让陈掌柜心头猛跳。
此时，这里反而成了他的主场。
陈掌柜的表情变幻了数番，最终沉声叹息道。
“唉，我也不怕告诉你，确实有门路，但这门路，却不是轻易能让人看的先交定金，否则我没法带你去，这生意也不是我一个人的。”
“这就对了，不就是定金嘛。”
姜星火轻笑一声，径自从腰间解下来一个沉沉的钱袋。
陈掌柜看了一眼，双眼放光。
竟然全是金子！沉沉一袋金豆子！
“您大气。”
姜星火淡淡道。
“记住了，这钱是定金，你贪不了，否则后果你承担不起。”
“我明白！我明白！”
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