存留到最后这场大赏的，一共有二十七人，半数是君贵，其余是平民百姓的子女。
与前世不同的是，此次比赛，少了一个顾笙熟悉的参赛人——顾娆。
顾娆此番没有参赛，是因这一世，她与顾笙都入了国子监。
鼓乐司的学堂都设在一处，每次练琴，两人都能交上手，顾娆早已经输得不剩一丝信心，技艺甚至不及前世顾笙记忆中的水准，前十都未必能入。
是以顾娆放弃这场比赛，也算明智之举。
顾笙调好琴弦，抬头四望。
只见门廊外，杂役的脚步越发急促，看来，比赛不多时便要开始了。
刚欲收回视线，顾笙又见靠近出口的廊柱旁，坐着个粗布圆领长衫的女孩，约莫十三四岁的年龄，身量极为消瘦，双眼大而无神。
这女孩长相其实不难看，只是穿着寒酸了，头顶的双刀髻挽得一丝不苟，却只插了一片深蓝色抹额。
这样的打扮，在这一堆华服男女之中，太容易被淹没了去。
顾笙还记得这女孩，就是前世屈居顾娆之后的第三名。
她的琴技可说是只略逊语顾笙，或许就是因为扮相过于寒酸，最后的名次才排到了顾娆之后。
当然，顾笙并不是为她鸣不平才记住这个人，只是那年大赏结束后，没几日，就传言，这女孩在礼部安排的住所中，悬梁自尽了。
顾笙原本以为这女孩是受不得委屈，对名次不满，便轻易了结此生，不由心生蔑视，却不料，不久后，这女孩的身世渐渐传得沸沸扬扬。
顾笙这才得知，这女孩是扬州一户叶家的长女，原本家境还算不错，祖上传下一间闹市的铺子，后因父兄赌博，店铺抵债，家里只能靠她教授琴艺的微薄收入，勉强度日。
不久之后，叶氏的父兄又欠下一笔百余两的巨额赌债，因无钱还债，竟要将叶氏卖去做扬州瘦马。
叶氏本欲逃跑，却被父兄绑在灶房，多亏她老母心疼女儿，连夜将她放出送走，还将家中仅剩的五两银钱全给她做了盘缠。
本想带老母一起出逃，无奈老母放不下儿子丈夫，叶氏便含泪允诺，说自己会带足一百两银子，回来帮家里度过难关。
结果天意弄人，她偏偏得了个第三的名次，只有五十两赏银，心中不忍愧对老母，最终便在离开礼部住所前，悬梁自尽了，且留了绝命书，还有那五十两赏银，求朝廷打发一百两银子，送回她叶家。
最后，叶氏如愿以偿了。
涉事官员担心事情闹大，八百里加急，给她家送上了抚恤银两。
让人哭笑不得的是，此时的叶家已经不是一百两银子能救得了——她父兄的赌债，早已翻了一番。
顾笙正自回忆，就见那女孩似乎有所感应的侧头看过来，瘦削的脸颊，更衬得双眼大而无神，目光却坦然自若，神色温和儒雅。
发现顾笙在打量自己后，叶氏并没有露出警惕的敌意，而是扯起嘴角，大大方方的朝顾笙报以微笑。
那是受尽苦难的穷苦人身上，少有的自信与开朗。
顾笙微微蹙眉，也勉强微笑点头，心中却暗自思量：此次大赏顾娆未曾参与，这女孩必然会夺得榜眼，便可得到那一百两赏银，解了家中燃眉之急。
可叶氏并不知家中此时欠债已经翻番，此番回去，恐会人财两失，免不得要被父兄绑去卖身。
于叶氏而言，这或许是个生不如死的结果，反不如前世一了百了。
顾笙低头避开了那女孩的视线