一听张辽这话，吴将一人出，拱手对周瑜道：“都督属下愿出城会一会这个口出狂言之徒。”
周瑜一看，乃周泰是也。周瑜心想，张辽乃魏中名将，轻易出战，如有不敌，恐有损士气。固对周泰道：“周将军，我乃知将军勇猛，然张辽乃魏中名将，谋略不凡。不久前，我等引兵攻徐州城，张辽一人敌韩当、吕蒙，还斩杀了马忠，所以不可冒冒然而去迎战张辽。”
周泰道：“可是都督，避而不战，乃有损我军士气矣。”
周瑜道：“如若将军一败，岂不更有损我军士气？再者将军乃我军大将，兵若如将，如何奋勇当先拒敌呢？将军不为大局作想，一心想出战，所为何事？”
周泰自知惭愧，对周瑜拱手道：“多谢都督教诲，末将不敢相望。”
周瑜道：“战与不战，我自有定数，将军助我守城，便乃立功矣。”
周泰道：“是，都督。”
张辽还在城下叫喊，却不见吴军一兵一将出来迎战。又道：“都说东吴人才众多，今日以我张辽之见，无非是他人吹嘘罢了，兵临城下，却不敢出来迎战，皆是一些胆小怕事，贪生怕死之徒。”
周瑜并不理他，只吩咐周泰、朱治等将坚守城池，自暗里调兵遣将。
曹操引军到沛城二十里外下寨，命张辽又引兵来城下叫战。这次，周瑜也不出城迎战，且在此夜，引兵返回徐州城，弃沛城而去。众将皆不解，周瑜却自笑。
再日，探兵报之曹操，曹操引兵攻沛城，沛城并无抵抗自破，曹操得此城，大喜。贾诩道：“陛下，此此周瑜乃退兵让沛城与我，以我观之，其必定有计，小心中其计。”
曹操道：“公所言甚是，岂有人不打面是自降，却将徐州让给我的呢？”
贾诩道：“使人问之沛城百姓便可知了。”
曹操从其言，使人叫人沛城百姓来问道：“你可知东吴之兵，为何明昨夜自退去乎？”
百姓道：“前晚，东吴军营中起大火，一把火把东吴数草烧尽，吴军知自己兵粮不足，而又有兵临城下，固趁昨晚夜色之时引兵出声，回徐州去了。”
曹操闻此信道：“原来是粮草不足，以此来看，我等可大举进攻了。直逼周瑜徐州城下。”
正当曹操引后到徐州城下，忽兖州兵来报曹操道：“启禀陛下，周瑜引兵攻我兖州，兖州犯难，请陛下回军相援。”
曹操一听大惊道：“我中周郎之计矣。”
曹操说得没错，他的确是中了周瑜之计了，其实周瑜暗中使人放火烧自己粮草，但粮草早已被周瑜使人暗中转移别处，就连吴军自己也不知。周瑜虚张说粮草被烧，粮草不足，所以退兵回徐州。也的确有军退回徐州，乃朱治、孙朗等将得周瑜之命退兵回徐州据守。而自却引兵向西行，从萧城到相城，引兵攻取魏兖州的梁都、商丘，直逼定陶，取兖州，只要兖州一断，曹操回军无路，而下邳的吕蒙军可北上与周瑜会师，可相助。
曹操一听，也知其要害，立下令引军而回，直向兖州而去。
魏军一退，徐州朱治命朱桓、孙朗引军进军，再向沛城进军，一面使人报之下邳吕蒙。
这时吕蒙与程普正得东海，又引兵向滕城，任城进发。得徐州之息，立又引兵向兖州进兵而来。这时曹操正在三角形中间，后退之路有周瑜军正在兖州鄄城，后有朱治军引兵来追，东面又有吕蒙引军而来。
曹操正为此事而恼，时近寒冬，这一日，天下雪雨，行军途中，曹操身感风寒，又加上忧虑成疾，一病不起，甚是严重。
要说曹操所患何病？乃心病也，心病还须心药医。何为心药呢？不处乎是退却吴军，以解其兖州之危及，如若兖州一旦失陷，许昌、豫州就已断相顾救济了，自然难保了。
不日，曹操兵稍转好。这日曹操在山阳城，使人徐晃为大将引兵三万，刘晔为行军司马，向东进阻截吕蒙军；命夏侯霸，贾诩等人留守山阳城，以阻朱治进军，自再亲引军，命张辽为先锋，来战在鄄城的周瑜。
周瑜不愧是周瑜，其实他一点也不慌不忙，一面使人飞报吴王孙策，以求援军；一面以待曹操来军。
曹操到鄄城东的钜野外，已见周瑜军正面对敌地摆开阵势。张辽出来叫战道：“吴狗，何人愿来与我一决雌雄？”