“新茎擢润，膏叶垂腴。曾华晔以先越，含荣□其方敷。丹晖缀于朱房，缃的点乎红须。煌煌炜炜，熠?委累。似琉璃之栖邓林，若珊瑚之映绿水。光明磷烂，含丹耀紫。味滋芳神，色丽琼蕊。遥而望之，焕若隋珠擢重渊；详而察之，灼若列星出云间。”
这是潘安仁所作《河阳庭前安石榴赋》中描写石榴的句子。此时正值五月初夏，卫辉府的石榴花开得灿烂如火，远望去一片映着翠绿枝叶的橙红花海，甚是好看。
官道上，一个身穿石榴裙的少女骑马缓行，待看到这片榴花，便举起自己的手臂比着衣裙与榴花的颜色，面上现出欢喜的笑容。她双腿一夹马腹，娇叱道：“驾！”向那处石榴林驰去。座下是匹良驹，须臾间已将近。少女从马上跃起，轻踩马背，施展轻功飞至花前。
石榴花长得并不高，而这少女看着十五六岁的模样，身量却高。她只伸手一拉，一支连开四五个花苞的树枝就拉到她面前。她细细闻了一口，有淡淡甜香的味道。想是这味道令人心神愉悦，她不由自主地微笑起来，原本颇为英气的脸上多了几分柔美。
她摘下一枚花瓣放入口中品尝，初时有些涩味，回味却是略有些清新甜美之感。旁边飞舞的蜂儿大抵和她一般馋嘴，趴在嫩黄的花蕊上吸取蜜汁。少女小声念道：“日暖唯忧化赤霜。这朵儿要真化成霜水，染罢衣裳，再拿来擦脸，可是不错。”说着摘下几朵插在发间，配着那身石榴裙，倒是相得益彰。
这少女名叫木阮，是太行山沉旸谷木家的孩子。木家当家谷主，她的姑姑木晚曾说，阮阮资质极佳，是这一辈里最好的一个。木家隐居太行山中已有千年，医术毒术皆冠绝于世，武功也是可以排得上名号的。只是木家人天性淡泊名利，虽行走江湖却甚少留名。是以千百年来，只有少数人知道沉旸木家全是少见的神医，现在的年轻一辈大抵连沉旸的名也未曾听说。
木家的规矩，孩子们到了十六岁要下山游历、行走江湖，好增长见识。此后若是喜欢外界生活的，留在外面过日子也可；若还是喜欢隐世，便在几年后回谷中亦可。只是一条，不可背叛沉旸，与外人勾结谋害族人。其余的只要不是伤天害理有违仁义，族中长老向来不管。
半个月前木阮才过了十六岁生日，谷主告诉她在外间如何处世，给她准备了盘缠行李。木阮从小父母意外身亡，由姑姑伯父抚养长大，虽然舍不得姑姑，但她从小就想下山远行。终于到了年纪，自然十分兴奋地拜别姑姑伯父，出了太行山。
木阮曾在家学里读过王子安《滕王阁序》，她毕竟年幼还有些好玩的性子，因此想先到江南看看这名楼，顺带在江南学学人情世故。她观察四周辨了方向，沿官道向南走去。
离开石榴林才一刻钟，身后忽地多了许多马蹄践踏之声，听着仿佛有二三十人，像是急着赶路的样子。她便勒了马往路边靠，想让急行的人先走。她扭头看去，一队人马浩浩荡荡，均着同样一身藏青色的服装，只中间一人身穿牙黄色衣服，看起来有些华贵。
没想到那队人马越走越近，看到路边的红衣姑娘时不曾减速避开，反而有人举鞭抽向她，似在赶人一般。这官道虽宽，但这么多人一同急行早已将整个道路挤得水泄不通，木阮座下马儿受了惊，马臀上又挨了一鞭子，有些发狂地要人立起来，差点将木阮甩了出去。
木阮打小受到的教育是礼尚往来，对人友善。她好心让路，不想对方如此蛮横竟来打人。她资质佳，肯下功夫练武，沉旸原本女孩子就少，又自小被长辈们疼爱着长大，也是有些脾气的，只不过她从不无缘无故不讲道理随便发脾气。今日才走到官道上，就遇到这一群人，莫名其妙挨了一鞭子，气性一下就上来。她在马背上一踏，便闪身到了刚刚出鞭那人身后，一掌拍向他后心，又踩着这人弯下去的背，三两步就到了为首那人的马前。
那人勒马立定，伸手向后一挥，一队人马整齐停下。身旁一人侧身过来喊了声“大人”，那人却摇头，向木阮道：“姑娘拦着我等，不知有何指教？”说着取下了自己面上的金色罩纱，看向木阮。
那是一张很好看的男人的脸，凤眼薄唇，鼻梁高挺，象牙黄的绸缎直裰，头戴鸦青四方平定巾，看着颇有气势。他在马上，她在马下，可木阮的气势也毫不输于他。
“你们一行人过来，我看你们赶路让了道儿，可你们的人将我挤到一边不说，还挥鞭打人。天底下哪有这样的道理！”她略扬下巴，双手握着马鞭背在身后，腰肢挺得笔直，神情冷淡地瞧着那人。那人道：“那么姑娘要怎样？”木阮道：“向我道歉。”
一行人中传来几声讥笑，木阮皱眉，声音带着怒意道：“有甚好笑？冲撞了人道歉，难道不是应该的吗？”那人也似听到什么笑话似的，道：“在下还从未向人道过歉，姑娘是做不了这第一人了。”
木阮面色更冷，喝道：“那便打一架吧！我赢了你，你就得向姑娘道歉。”那人道：“倘若我赢了姑娘呢？”木阮道：“我若输了，大路任你走。”那人道：“不，在下胜出，姑娘要给在下当一年的侍女。”不想此人有这种要求，木阮挥鞭抽向他，大喝一声：“接招！”
这一鞭是木家祖传剑法中“涉江采芙蓉”一式演化而来，木阮心中有气，使出了□□分力气，但还是比剑法威力小了不少，也有试探之意在。那人闪身躲过，抽剑向她刺来。只这么一剑，木阮便知对方绝不是凡俗之辈，当下弃鞭抽剑迎了过去。
她剑尖左右摇晃，让人不知该迎向哪处，忽而剑尖急刺而出，左掌跟着挥出，是她姑姑所创“日夜摇影几断音，漫卷罗缎向软衾”一式。
那人反应极快，旋身躲过一剑，却叫掌法拍中手臂。他暗赞木阮内力强劲，看着娇弱少女，不料武功竟如此不俗，不晓得是武林中哪家豪侠的女儿。这念头闪过后，下手更为凌厉，招招都是要重伤对方的狠手。他倒想看看下了狠手后能从这女孩儿身上逼出多少其他精妙功夫。
木阮武功虽好，但一来她只和其他兄弟姐妹对过招，没有实战经验；二来沉旸谷的功夫不是为了伤人性命所创出的，比着那人的狠手杀伤力小多了。她本想甩出自己身上淬了药的暗器，转念想到沉旸谷中人配有淬了各种药毒的各色饰品，是为了关键时刻防身保命。这样比试之时用出攻其不备，有违侠义也不够坦荡，所以她马上断了这念头。哪知对方反应迅速，趁她略一分神的刹那便袭到身前，手指向她咽喉抓来。
木阮右手抬剑格挡，那人猛收回抓向她咽喉的右手，左手却向她右手腕抓来。木阮手腕间戴着的几个金丝钏儿上编有米粒大的红宝，原不是顶贵重的东西，但是整个钏儿上淬了让人昏迷的麻药，宝石下还有能灼伤人肌肤的毒。她唯恐对方碰到手钏受伤，忙收手向后。谁知那人右手又向她咽喉袭来，木阮左手变手刀之势狠狠向他右手砍去，却没将他手臂击歪，生生被人锁了喉。
那人手指扣住她脆弱的咽部，只要再用力些就能要了木阮性命。但他心中计较开来。这少女方才若是没有收回手腕，挥剑向他手臂砍来，此时还在胶着。不知为何她似乎怕自己碰到她手腕？若说为着男女大防，武林中人向来不太计较这一说，否则她也不会与自己打斗起来。其中想是有古怪，不妨留在身边慢慢观察。若是哪家的细作，确定后再杀不迟。
这人即是当今朝廷有名的宦官，掌印司礼监提督东厂的江重华。他身居此位，朝堂上对他又恨又怕的人数不胜数，明里暗里想要他性命的也比比皆是。所以他看到这个年轻又功高的少女，就以为是哪家派来的细作杀手。
既然不取她性命，江重华收回了扣住木阮咽喉的手，左右立时递上来一块帕子。他仔细擦了手，向木阮道：“姑娘承让，从此便要给我当使唤丫头了。”木阮年轻，甫一下山就败给人家，心中自是不服气。但她明白自己不是这个人的对手，再打一场只要她不使毒，结局还是输。江湖中人重视信义二字，她还是输得起的。于是向江重华一抱拳，走去骑了自己的马，跟着这一行人后骑着。
江重华不动声色地揉了揉被她手刀砍中的右臂，带上罩纱，继续前行。
东厂一行行程很快，出了卫辉府，直取开封府，接下来便要过了南阳府，向湖广而去。夜间投宿，木阮原以为一群爷们儿要在野外凑合，谁想直接到了官驿。木阮不曾见过官驿，还道是哪个客栈，心里盘算着这样的客栈只怕不便宜，自己带的钱也不知道够住几晚这样的地方。
木阮虽然自小没有为生计考虑过，但她也晓得钱要省着花。万一盘缠用尽了，还得想法赚钱，这也是下山历练中必须要锻炼的一个方面。听大哥说，他曾在一家药铺里当了两个月的坐堂大夫，想来从事医药方面的活计是沉旸子弟最好的谋生手段了。
江重华走到厅里看到立在那里的木阮，问道：“还未请教姑娘姓名。”木阮思量：“若说真名，一下山就输给这人也太丢人。母亲姓阮，就从母姓，木字成双是林，叫阮林好了。”于是向江重华道：“不敢，阮林见过公子。”