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第一章郑家悲喜（下）
汀溪镇半岭村不过一个小村庄，经济条件和教学条件很落后。郑顺顺幼年丧父，各方面条件特别困难。大姐郑婉妮和二姐郑婉雅为了帮助郑顺顺上学，初中毕业都回家务农。郑婉妮五年前嫁给前格村村民叶再铿，郑婉雅两年前嫁给西源村村民陈清连，留下刘五妹和郑顺顺相依为命。郑顺顺在如此艰难条件之下，考上全国第一流的清华大学，当即轰动全县。
同安县长得知如此情况，为之深深感动，专程来到半岭村，拜访刘五妹和郑顺顺母子。刘五妹面对县长来访，难以控制激动情绪，坦诚表示儿子当干部梦想终于实现，不高兴都不行。郑顺顺此时长成血气方刚小伙子，身材魁梧健壮，一表人才，温文尔雅。县长三番五次打量郑顺顺，连声称赞郑顺顺风度，先送一块双狮牌手表给郑顺顺，再对刘五妹和郑顺顺表示：只要郑顺顺愿意，大学毕业给自己当一两年助手，然后给他一个同安县副县长职务。刘五妹感激涕零，连忙拉着郑顺顺，要其给县长磕头。县长看到如此情形，推推扯扯，连连拒绝。郑顺顺毫不客气，便免去磕头。
刘五妹和廖水天此前都感觉郑顺顺和廖蕙兰相互爱上，却没有捅破他们之间那种默契。如今这样看来，欲给他们找门当户对配偶，似乎相互非对方莫属。廖水天和张翠英夫妇对此若无其事，很喜欢郑顺顺，却不给刘五妹任何暗示。刘五妹同样很喜欢廖蕙兰，表面却对此漠不关心，甚至躲避廖水天和张翠英夫妇。
清华大学和中山大学一个在天南，一个在海北，相隔千山万水。郑顺顺和廖蕙兰确定恋爱关系不久，又将分头各自求学，必是一种煎熬，为让彼此对爱情更加坚定，便在离开家乡前夕，向双方父母公开恋情。双方父母都赞成，只是看到郑顺顺和廖蕙兰还要再上四年大学，便没有谈及结婚问题。
廖水天和刘五妹家庭经济条件都不好，无法帮助对方孩子完成学业。廖水天勉强应付廖蕙兰学习开支，甚至稍微有点吃力。刘五妹应付郑顺顺学习开支很困难，只好找两个女婿帮忙。大女婿叶再铿比较大方，但自身经济条件不是很好，只能偶尔资助丈母娘。二女婿陈清连比较富裕，可是待人特别小气，推三阻四不肯资助丈母娘。刘五妹得知二女婿不肯资助，而大女婿经济能力有限，不可能高额资助，心里愁情万千啊！
刘五妹已经五十岁，身材还算结实，尚有几分姿色，短发长脸，细眉大眼，几道鱼尾纹，一个草莓鼻，耳长嘴小，唇红齿白。
随后三四年，刘五妹简直落入人间地狱，每年农忙季节过后，便在村里或者邻村到处乱转，找一些零散活儿干，做过民房工地小工，帮过人家采摘柑桔，挑过各种粮食，扛过木材和竹子……不管出去干什么活，不管时间早晚，不管多苦多累，不管风吹雨打……晚上还必须赶回家里，防止所收获农产品被盗，如此辛苦赚一些血汗钱，添给郑顺顺学习开支，还是难以应付，手头紧张之时曾想出卖肉体，但这种念头稍纵即逝。郑顺顺在北京学习，平时花费十分节省，总算不至于打工自养，知道母亲赚钱辛苦，哪知辛苦到如此地步呢？
郑顺顺大学期间，对人生理想问题越来越清晰，不时想起幼时母亲教导，感觉十分可笑，在母亲面前不敢重提人生理想问题，却对母亲满怀崇敬。刘五妹每次接到郑顺顺电话，都是问一些生活和学习情况，平时想起县长所言，相信郑顺顺日后至少能当副县长，根本没有考虑郑顺顺理想问题。刘五妹和郑顺顺之间分歧悄然出现，矛盾蠢蠢欲动。
一九九四年，中国进入大学毕业生由国家分配工作和自找工作混合时期不久。大学生选择自找工作，需要强大实力，需要足够勇气，需要顽强精神，需要创新意识……劳动力需求不大，连农村人进城打工还要靠人情，拍马屁，走后门，拉关系……如此看来，大学生选择自找工作，一时难以成风。
初夏一个傍晚，日落西山，余光满天，乌云镶彩边，空气带泥香，暖风惹人恼，闷热烦人心，仿佛即将下起暴雨。半岭村鸡啼狗吠，炊烟袅袅，流水哗哗，松树青青，蝉鸣声声……简直死气沉沉，却显几分活力。大道小径胡乱交错，犹如一个巨网，随处可见行人。刘五妹疲惫不堪，感觉浑身酸痛，拖着沉重步子，走回到家里，正欲热一点剩饭吃，却听见远处传来一个声音：“五——伯——母——快来我家接电话！”
刘五妹转过身子，往喊声方向望去，发现同村少年郑顺坤站在左侧不远处民房前对自己呼喊，便断定郑顺顺打电话回来，想起郑顺顺即将毕业，日后至少当副县长，顿时忘记所有疲劳，迈出步子奔走而去，并且大声回答：“我马上来，真是麻烦你！”
过一会儿，刘五妹又高兴又激动，快步小跑到郑顺坤家，来到电话机旁边，在藤椅上坐下来，满怀欢喜等待郑顺顺电话，整个脑子都在想象郑顺顺当副县长模样，脸上笑眯眯，心里乐哈哈，腮上红彤彤，嘴里话滔滔……郑顺坤母亲李珍华细心善良，轻而易举感觉到刘五妹高兴激动之情，含笑倾听刘五妹说话，不时附和几句。刘五妹越说越有劲，突然听到电话铃声响起来。李珍华断定郑顺顺打来电话，便对刘五妹挥手，示意其接电话。刘五妹慢慢起身，仿佛担心弄坏电话机，小心翼翼拿起电话问：“喂，你是顺儿吗？”
“妈，是我啊！”