时值新历九十四年一月中旬，正是冬末初春交替的暧昧时节。
＜中央大陆，萨芙特城＞
这里是人类所建的国家．萨芙特王国的王城。
她是历史悠久的王国首都，行政与军事的重地，观光盛行的景点。
同时，亦是许多商会、公会的支部所在，例如：佣兵、冒险者、药师等。
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当一缕微光轻拍在颊上，捎来丝丝暖意，赫柏才悠悠转醒。
外头的yan光穿过雾蒙蒙的格子窗，在地上投s出十字架的倒影，映衬着陈旧的橱窗和木制的货架，细小的尘埃在光线中旋转飞舞。
他静静地躺在店舖的木质地板上，眼神游移在昏暗的环境中，游走过每个角落。
橱窗内原本摆满各种药材的位置，此刻却空荡荡的，只余淡淡的药草香气在空气中弥漫，彷佛在述说着过去的辉煌与如今的没落。
眼珠子转了一圈，赫柏眨眨眼，刚回笼的意识还有些飘飘然，一时忘了起身。
然而，待想起今天是什麽日子後……更不想起来。
外头传来沉沉的响音，晌午的钟声，来自城中的大教堂。
他侧过身缩起手脚，使劲地捂住耳朵，蜷缩的姿势，犹如回到母亲t内的胎儿般。
可遥远的钟声，低沉而绵长，仍像铁鎚似，一下又一下的重重砸在心头。
今天，是祖父下葬的日子。
红褐se的泥土被洒在x中的棺柩上，一铲接着一铲，直至再看不见那暗se木板以及上头的十字架纹，棺柩的主人在碑上的相片中凝视着众人。
每个生命si後，灵魂归天，遗下的身躯则会以不同形式在世间循环，生生不息。
妖族与魔族si後，身t会化作粒子成为气；龙族与灵族的身躯，变作山川草木保护自然。
至於兽族与人类，r0u身会化为大地的养分。
身旁的主礼正在朗诵祝词，赫柏视线一抬，正好与照片中的祖父对上眼。
生命逝去後不再有未来，可留下的人未来又该何去何从？
望着祖父那张不苟言笑的面容，赫柏想起这三年来与祖父的矛盾，突然有些茫然。
除了他这个独苗，祖父没有别的亲人，但长年经营植物药材的买卖，所以来参与丧礼的都是经商时打交道的对象，有些面孔都是赫柏曾在祖父的药材店中见过。
长年供应草药的商人、会购买药材的药师与医生、香料茶叶的匠人等生意夥伴，甚至还有几名同行老对手前来致意。
偶尔瞥见寥寥几名并非上述身份，面貌更加陌生的观礼者，大抵是祖父年轻时的旧识吧……
深棕se的眼眸转了转，在一名年轻nv子身上停顿一秒，一头乌黑亮丽的秀发与翠绿的锐利凤眸很是引人注目，但赫柏注意的不是这一点。
祖父的人际圈中有这麽一号人物吗？
会这麽想是因爲对方看起来实在太年轻，大概二十多岁的年纪，他却没印象在祖父的店中看过对方。
不过，再转念一想，他都有三年没在祖父的店帮忙了，有些熟面孔也变得陌生不少。
对方可能是这几年开始拜访的常客，又或许是祖父友人的後代，代表他们的父辈前来致意也说不定。
思及此，他环顾四周，这座郊区的墓园内，齐聚於此的，尽是一些不算陌生，也称不上熟悉的面容。
愿陆斯恩神赐与他来世光明。
愿贝利尔神能带走他心中的黑暗。
愿安斯尔神赐予他健全的身躯。
愿摩尔神净化他的心灵。
愿拜恩神赐予他健康的生命。
愿堤洛神赐予他强健的t魄。
愿梵多神赐予他无穷的智慧。
愿弗雷姆神点亮他往後的明路。
愿拉克斯神赐予他永恒的jg神。
灵柩已入土，所有人一齐低头念诵着上神的祝祷词，祈祷众神与其同在。
祈求着上神予以这个灵魂庇佑，赫柏忽然意识到，祖父是真的不在了。
只剩下自己一个人。
这个最後的仪式并不长，却又像过了很久才终於结束，人们纷纷离去，从这个沉沉的cha曲中ch0u身，回到了平常的生活。
部分他不太熟悉的人，包含祖父那些同行对手在内，在仪式结束後便迳自离去，那名黑发nv子倒是对他点了个头才离去。
而那些长年往来的合作夥伴，则纷纷向赫柏致上关怀，望日後双方有缘能继续做生意——前提是赫柏有意继承祖父的店铺。
对方这番客套话，令赫柏猛然想起那间空荡荡的店铺，自去年年中祖父病重暂停营业，至今已半年有余。
这该如何是好？
目光凝视着照片上的人，他微微蠕动双唇暗自询问，却得不到答案。
当人群散去，墓园又回到过往寂静的模样，赫柏这才转身向负责主礼的妇人致谢。
「谢谢您，院长。」
「老朽和亚希彼斯是几十年的老交情，不用与老朽道谢。」
年过天命之年的珀伊森院长，是一位优秀的圣教会祭司，也很擅长制作药剂。
曾担任过两届王室大祭司的她，现在管理着萨芙特城中一所由王室出资成立的教会孤儿院。
看着身穿纯白祭司袍的院长，赫柏恍然想起自己以前见到这个人时，身上穿的好像永远都是这件袍子。
彼时刚满九岁的他，经常会跟着祖父送药材去对方所在的孤儿院，顺便帮忙制药——虽然祖父是去工作的，他却是为了和那里的两名院生玩耍，根本没帮上忙。
快乐的时光永远是短暂的。
一年後的某天早上，他突然被告知以後不用再去孤儿院。
据说是双方的合约到期，可是在此之前都没听祖父提过这件事。
再说，没了生意往来，也不代表他不能去找小夥伴吧？
更何况祖父与院长可是多年的至交好友，偶尔还可以看到院长来店里拜访，两人相谈甚欢交流药材制药的场景。
事实却是他和小夥伴就这样莫名其妙断了联系，祖父不曾提起孤儿院的事，也再不见院长来访的身影，直到十年後的今天祖父过世。
因为这样的缘故，面对这位老妇人，他多少有点不自在。
珀伊森院长却像是没看出他的不自在，对莫名其妙断绝关系的那十年究竟发生什麽事也只字不提，反而提起眼下赫柏最在意的一桩心事——
「关於亚希彼斯的店，有想好怎麽处理吗？」
「呃、关於这件事……」
问得真是好，赫柏发现自己从来没想过这个问题。
从爷爷的病情急转直下到丧葬事宜处理完毕，这段日子他忙得像颗陀螺转个不停，压根没时间考虑其他事，连「工作」都没法完成。
……不、或许并不是没时间……
赫柏垂眸不语，垂在身侧的左手食指与拇指轻搓，而身边的珀伊森院长见他这副模样久久不语，也了然於心，只是在离开前轻拍他的肩。
「日後若是有问题，就来找老朽聊聊吧。」
院长说完正yu转身，像是忽然想起什麽似的，又回身问道：「说来你和葛蕾西亚、雷纳德他们，也有十年没见了，要不要找时间聚一下呢？」
睽违多年听到小夥伴的名字，赫柏脑中顿时浮现两个身影——t格瘦小的男孩和圆润脸蛋的nv孩。
院生到了十四岁就必须谋生，是孤儿院的老规矩，两个小夥伴与自己年龄相仿，想必早在几年前就离开孤儿院。
还记得那段日子，幼时的三人曾在星空下畅想着未来以及憧憬——虽然主要都是他和葛蕾西亚在幻想，各种天马行空的想像，雷纳德就是个闷葫芦，问十句他能只憋出一句话。
不晓得如今的他们现在在做什麽呢？
是否已实现了童年的梦想，又或者正在通往梦想的路上迈进？
内心这样想着，赫柏迎上院长的目光，缓缓张开唇……
身为孤儿院的主事者，珀伊森院长定是知道二人离院的去向，只要问一下就能得到答案。
可直到院长的身影消失在墓园入口，他都没能开口问一问两个儿时玩伴如今的现况。
回到那间挂着「停业」牌子的店铺前，赫柏负手仰望着门上那幅饱经风霜的招牌。
半晌，他垂下头，苦笑着喃喃自语道：「到底该怎麽做才好，我也没有头绪啊……」
三年前离家的他，从没想过要继承爷爷的店，就像从未想过那个抚养自己长大，每天都jg神奕奕中气十足骂自己的亲人会离去得那麽突然。
再抬头看看店面，门扉上绣有店名的旗帜下半段已裂成一条条，橱窗因为久未清洁雾蒙蒙一片，玻璃一角裂出一圈圈蛛网，腐朽的窗棂如gui裂的大地，斑驳的红砖墙面爬满青藤。
……至於昏暗的室内就更不用提，架上积累着厚厚的灰尘，灯泡坏了无人修理，纸张已开始泛h的书籍笔记散落一地——这部分是他昨晚在整理祖父遗物时的「杰作」。
面对眼前这间彷佛清清楚楚写着「破败」两个大字的店铺，赫柏表示有点头疼。
「而且我也没钱啊。」
这是个非常现实的严峻问题。
这间年纪能当他不知道好几代祖宗的店铺，无论是外观还是内部装潢，都相当老气横秋。
一到晚上，简直就跟鬼屋没两样，以至於那时尚且年幼的赫柏非常不愿意待在店里的原因，也间接造就他儿时的其中一个梦想。
——等我长大有钱，一定要帮爷爷把店舖重新改头换面！
孩提的梦想很美好，ren的现实却很骨感。
长大後才发现生活不易，在赫柏小的时候店舖的收入与支出加加减减後至多还能留点盈余，也因为如此，店铺一直只能做些最低限度的保养，保持着赫柏童年印象中的鬼屋风格……
到了近两三年，药材铺的经营状况更是愈发不善，几乎是勉强打平，还是靠着赫柏当时寄回家的钱来维系日常开销。
更别提後来店铺停业没了收入，所有积蓄也全用在医疗费以及处理祖父的後事上，可说半毛不剩。
要说赫柏现在最庆幸的，大概就是三年前自己没听爷爷的劝，一意孤行跑去当佣兵吧。
虽然当初g这一行的本意，也并非是想赚大钱就是了，不然这三年他不会只接一些小委托，也一直没什麽名气。
目前口袋里还留有微薄的赏金，至少能让自己不用餐风露宿，但想要整修店铺……
恐怕b登天还难。
就算把一些能够久放的库藏药材拿去卖，也还是凑不到高昂的装潢费啊。
真是愈想愈绝望，赫柏痛苦地捏着眉心，一脸生无可恋地自言自语道：「看来只能去接一些高等级委托……」
一般而言，酬金的多寡，向来是和委托的危险系数成正b。
委托的任务等级越高，能获得的报酬自然也就愈高，有时甚至还会有附加谢礼。
所以，高等级的委托危险归危险，仍有许多人趋之若鹜，毕竟没人想和钱过不去，这点无论是佣兵或冒险者都是一样的。
再者，物以稀少为贵，高级委托可不是天天有。
换句话说，想接这种任务，要看天时地利人和——说白点，就是看运气如何。
「总之，还是先去趟公会……」
看了眼si气沈沈的店铺，这名年轻人抓抓头发，嘴上一边嘀咕着，一边磨磨蹭蹭地转过身，往巷外走去。
穿过车水马龙的大街，这名年轻人钻进对街的另一条窄巷，抄近路往几条街外的佣兵公会而去。
即使满腹心事，他仍足下生风，走得飞快，彷佛背後有什麽无形的洪水猛兽。
因此，没能看见一分钟後，一名披着连帽斗篷将全身包得紧紧的人，步履匆匆地来到他刚离开的那条小巷。
那个人快步钻进巷弄，最後来到那间大门深锁的药舖，视线自然而然落在那面写着「停业中」的木牌，看上去像是刚挂上去的——起码跟这栋不知有多少年历史的老房子相b，这牌子真的很新很乾净。
兜帽的y影中，轻蹙的柳眉下，是略带困扰的目光。
「奇怪？莉丝老师怎麽没说这间店已经停业了……」
柔柔细细的nv声似叹非叹，带着显而易见的困惑与懊恼，语气相当轻柔，轻巧得随着溜进小巷的微风转瞬即逝。
对於自家关门大半年的店铺居然会有客人来访这件事，已经离开的赫柏自然一概不知。
此刻他人已经站在佣兵公会的大门前，却又一次踌躇不前。
古se古香的青铜大门，复古优雅的红砖外墙，这是一栋匠气十足，二层格局的建物。
看上去有一定的年代感，但与自家快成鬼屋的店铺相b，公会建筑明显有在jg心维护整修，古朴而不失典雅。
在推开那扇刚打磨过，在yan光下闪烁的青铜门环时，赫柏脑中霎时间闪过一句话——
钱不是万能，但没钱万万不能。
赫柏还记得当年听到的介绍，位於萨芙特城的佣兵公会分部，好像是在萨芙特的王室将三座主城收纳，确认国土後才成立的。
建筑物的存在是有点年代，但还不够老。
和冒险者公会一样，佣兵公会最古老的总部，也设在遥远东北的圣教会领域中。
遥想二百多年前，撼天动地的末日过後，世间万物的生态剧变，昔日大地彻底分裂，五块大陆再无往来。
其他大陆现今情况如何，无人能解，仅知浩劫後的中央大陆仍百废待兴。
当时的遗民们以古老王国的遗址为出发点，为凝聚众人意识，兴建了圣教会。
齐心协力重建家园的过程中，佣兵和冒险者由此而生，进而发展成公会，前者意在帮助有需要的人，後者则重在探索这片土地的未知面貌；而公会的存在，则是负责资格审理、任务媒合等工作。
说白点，佣兵和冒险者就是帮人跑腿g事的活计，只是两者接受的委托及奖励的x质上有点差异。
「在公会说这种肆无忌惮的话，当心被人套麻袋痛揍喔，赫柏。」坐在柜台内一手拿着酒壶，一手正调整单片眼镜的大叔好心提醒。
但不能否认那是实话。胡乱摆摆手当作回应，赫柏识趣地没说出这句话。
他继续专心搜寻适合自己的委托，嘴上不忘吐槽：「大白天的喝酒，当心被上面开除喔，大叔。」
「还没开喝呢，这是白开水，臭小子！」
公会内部的格局很简单，看起来就像个室内版的露天座位区，二楼则是负责人的办公室、会客室、员工休息室以及资料室，不对外人开放。
长长的一字型柜台就在楼梯旁，除了受理委托外还兼具点餐功能及充当调酒吧，後面有个厨房，服务员会提供一些酒水、饮品与简餐，商业午餐价格尤其实惠，持佣兵证及员工证还能打折。
可以想见中午用餐时段，公会里不至於人山人海，但绝对是社恐不敢靠近的程度；其余时段倒没这麽多人，顶多一早就来喝酒的，难怪柜台大叔那麽清闲。
柜台旁边占据一整面墙的布告栏上贴满新旧不一的羊皮纸，上头写有各式各样五花八门的委托，盖有公会的官方戳章和不同颜se的等级章。
那些委托单上的字密密麻麻，仅b蚂蚁还大一点，上头的等级章以鲜hse居多，偶尔掺杂几个亮橙se。
不一会儿，大叔开始摆弄起调酒壶，赫柏则是两手空空，一脸痛苦沮丧地坐到柜台前。
站在委托栏前反反覆覆找了将近十分钟，眼睛看到险些脱窗，也没找到适合自己又有足够报酬的委托，这个残酷的现实让他很低落。
「令祖父的事我听说了，节哀。」
放下调酒壶，大叔将里头调好的饮品倒入木造容器，推至赫柏面前，後者接过并道谢，入口是酸甜刺激的独特滋味，不由得大赞一句「好喝」。
「寇可花的果实？」
「正解！照你之前的建议，煮过香叶草的水中混入柠檬ye和少许寇可花果实磨成的粉末，酸甜的滋味中会带有些许刺激却不呛辣的口感，但绝对提神。」
赫柏还真没想到自己随口一提的建议居然真能派上用场，不过能成功活用的大叔更是厉害。
据说对方年轻时就热衷研究新饮品，从而练就出一手jg湛的调饮技术，尤其是调酒更是他的独门绝活，不去开间酒馆真是对不起这门手艺。
小口啜饮着酸甜饮品，赫柏转而询问起委托栏的事，为何整整一面墙的委托里都找不到他最常接的等级？
「去年年末公会里多了好几个新人，年轻人，什麽没有jg力最多。」大叔一边擦拭酒壶一边回想，「像蝗虫过境一样，有挑战x的没挑战x的都照单全收，勇气可嘉。」
为了祖父的事，赫柏已经有好长一段时间没接任务，後面一个月更是直接在医院扎根，对於公会这边的动向并不清楚。
经大叔这一提，他才恍然大悟。
难怪找不到半张蓝sed级的跑腿委托，连高一阶的绿sec级护送任务都没有，原来是全被接光。
这可怎麽办才好……赫柏苦恼极了，找不到工作可接，手头上那点钱随时都可能会用光。
「担心付不出房租？」大叔记得赫柏三年前离家後在外租房来着，还是靠公会这边媒合到费用b较便宜的租屋处。
「不是这个问题。」
祖父的药店二楼就是居所，也是赫柏长大的地方，虽然一度在外谋生，但祖父病重时他就退房搬回去住，以便就近照顾同时还能节省一笔不小的开销。
所以现在要烦恼的，除了店舖的整修外，主要还是一些生活支出的问题。
看他苦恼得耙乱头发，大叔想了想，偏头望向委托栏提出建议。
「你不是已经拿到b级资格了吗？不考虑一下那些符合等级的委托？」
他指的正是那些盖h章的委托单。
里头虽有不少是护送任务，乍一看与c级委托的x质相似，但b等级的报酬更可观，因为委托方多是一些要远行的有钱人或准备出团的中型商队。
而这一级别的任务最大的风险，就是过程中容易同那些与雇主敌对者的武装份子交手。
当然也有一些是报酬偏少，但危险系数相对较低的委托，例如搬砖造屋、猎捕凶猛野兽……要说风险，大概就是一不小心会有缺手断脚或半瘫全瘫的残疾可能。
总t来说，只要接一单b级委托，报酬往往能抵上快半年的生活费，再不济还有两三个月能生活无虞；再者，委托量也b伤亡率高的ajs级多一倍又相对安全，是不少老鸟佣兵的首选。
听到大叔这麽建议，赫柏只是双眼无神，语气带点自嘲地反问：「……你觉得我看起来像是能胜任那种任务的样子吗？」
跟冒险者能自由接取委托不同，佣兵接委托有很多限制，还必须要靠公会媒合，如果委托方不同意雇用该佣兵，那此次媒合就算告吹。
所以佣兵的资历、能力与实绩，都是委托人格外看重的条件，越高级的委托越是如此。
而说来惭愧，成为佣兵三年，赫柏愣是没有一项拿得出手的实绩。
当大金主保镖？没能力，能拿小刀保护自己就很不错了。
担任商队护卫？这种任务通常是团队制，而他没有队友。
帮人搬砖盖屋？细胳膊细腿，别说委托人怀疑他的能力，他自己也没信心。
这三年来他接最多的委托，就是帮人跑腿到外地送信件或是送货到附近乡镇，都是些无生命危险的d级任务。
之所以能升格成为b级佣兵，靠得还是三年资历外加完成大量的委托才升级的。
……这麽看来他还不如改行去当信差算了。赫柏颓丧地自嘲，只是萨芙特王国境内有规定信差的工作范围仅局限在所属的城镇，而且薪水远不如佣兵。
「嘿、年轻人，乐观点，俗话说车到山前必有路，船到桥头自然直，别这麽没自信嘛！」
大叔一边拍拍年轻佣兵的肩膀一边鼓励对方，眼下那些委托都没人接，正好可以慢慢挑，没准能找到适合自己的也说不定。
不着痕迹地r0ur0u差点骨裂的肩膀，赫柏兴致缺缺，视线慢吞吞的移向那面墙。
一路看去，清一se的h中带点橙，像是无声的嘲笑，顿时更提不起劲。
然而，这样漫无目的地看过来看过去，年轻的佣兵忽然目光一滞，终於发现哪里不对劲——
cd级的委托都被新人扫空，有点资历的佣兵们就只能往上接任务，可为什麽b级的委托还有这麽多？
会出现这种委托过剩无人接受的情况，只有两种可能，发生机率都不高。
第一种是最近该等级的委托量暴增，不过多半是建立在某地发生灾情，会需要运送物资或是重建家园的前提下。
至於第二种……
「大叔，最近公会有发布什麽大规模的开放任务吗？」
除了前述的五种等级委托外，佣兵公会还有一种b较特殊的委托，委托方通常是公会本身，偶尔也会是某个神秘的超级大金主。
委托内容是捕捉「特定对象」——可能是某位特殊人士，也可能是残暴的魔兽群，端看委托内容具t为何——由於听起来像是猎人与猎物的关系，故又称为「狩猎委托」。
根据公会规定，所有委托一律采取「绑定制」，佣兵只能接取与自己等级对应的委托，在经过公会核准并媒合通过才算接取成功，即为绑定，有部分的委托甚至只会发布在某区域范围内的公会分部。
除非委托方中途取消，否则其他佣兵是不得cha手他人的工作，会被同行不耻；当然，委托方若提出更换佣兵申请，该名佣兵的能力也会受到质疑而影响评等。
毕竟，佣兵这一行最重视的就是报酬与名誉，将完成委托视为最高准则，一旦接受委托就必须完成，是佣兵应尽的「任务」。
不过「狩猎委托」就完全没有上述这些问题。
总部会直接昭告天下，没有任何限制，想中途退出也没问题，是开放所有佣兵自由参与的大规模级任务，这也是赫柏称它是开放任务的主因。
视情况而定，还会出现某分部全t佣兵「倾巢而出」的盛大局面，主要是因为这类委托的报酬通常能媲美甚至超过s级委托，起码够一年的三餐温饱无虞外还有闲钱。
也就只有这种时候，才会出现连s级这种高等委托都乏人问津的现象——因为大家全冲着狩猎委托去了。
那麽问题来了，参与者这麽多，最後报酬该如何分配？
自然是谁先完成，谁就能拔得头筹。佣兵公会不存在分润一说，就算完成任务的佣兵是一个团队，那也是团队内部的分润问题。
不过，公会成立两百多年以来，甚少发布此类委托，主要是因为目标多为魔兽。
只要公会判断目标不需要大范围的狩猎，就会直接以s级委托公告，让复数以上或是直接限定只有佣兵团队才能接取。
这次会发布，大概是b较麻烦的魔兽吧？
因此赫柏没有询问目标对象，而是直接问出他最好奇的重点。
「这次的报酬如何？」
中央大陆的通用货币分别由五种金属制成，由最小单位的铁币开始，依序往上是铜币、银币、金币与铂币；顺带一提，佣兵公会最低的d级委托，起价不得少於十枚铜币。
「没具t明说。」大叔伸出一手，五根手指笔直朝天，「公会内部只透露起价至少有这麽多」
「五枚金币？」赫柏眉头紧蹙，很是不解：「这是s级委托的起价，是不有点少？」
那还不如去接一份s级委托呢！
「错，是五枚铂币。」
以一人月均花费需要三万五千枚铁币计算，一枚铂币就足以负担普通人家一家五口一年的全部开销。
居然还是五枚，最低起价的s级委托都要接七份才能赚到这麽多，赫柏听到这个数字，下巴险些掉下来。
这笔钱放到他身上，不仅可以一整年三餐大鱼大r0u，将祖父的店舖里里外外彻底翻新一轮，在这样花钱如流水的模式下，还能留有不小的结余。
公会居然如此大手笔，这次的委托目标究竟是什麽来头？