目前曹操占据了位于中原地带的兖州和冀州，所以他的选择很多，东南西北皆可向外发展。
东边是陈重的青州和徐州，北方是公孙瓒苟延残喘的幽州，西方是董卓占据的司隶州、并州和凉州，南方是刘备的荆州。
这就出现了一个先攻击强者，还是先攻击弱者的问题。
攻打陈重或者董卓，必定要兴师动众，就算举全境之力恐怕一两年内也难有胜负。
而攻打势力较弱的幽州和荆州，相比起来就容易了许多，尤其是在如今刚平定了冀州的时候。
幽州这个产马之地乃是兵家必争之地，可陈重现在对幽州的公孙瓒发力，曹操若是出兵北上，就必然会破坏跟陈重之间脆弱的盟约，继而会引发一场战争。
思来想去之下，曹操只好召集麾下谋臣们商议此事。
谋臣们齐聚，曹操目光扫过却发现少了一人，正是自己最倚重，也是麾下的第一谋士郭嘉。
“奉孝何在？莫非他不知道今日议事么？”
听到曹操问话，自有从人答道：“祭酒自从益州归来后，就一直卧床不起，今日怕是病情又重了。”
“什么？”没想到郭嘉竟然病的起不来床了，曹操不禁又惊又怒，连忙亲自来到了郭嘉的住所。
来到卧房，果然见到郭嘉面色惨白躺在床上，知道他乃是为了自己的基业变成如此模样，曹操不禁泣道：“因我欲求天子之事，竟使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安！”
郭嘉见到主公亲自到来，并且当众流泪，赶紧费力说道：“某感主公大恩，
虽死不能报万一。”
郭嘉病重，曹操急忙招来冀州名医，然而众多医生对此却都是束手无策。
其中一位名医言道：“郭祭酒这并非生病，他乃是数次强行耗费了心血精力施法，故而变成了这般模样，尤其近日恐怕又是受到重创，所以导致了生机耗尽，实非医药所能弥补的了。”
曹操自然知道郭嘉为何会变成这样，郭嘉在攻打青州之时就强行施法，而这次为了争夺献帝跟诸葛亮对抗，更是动用了玄武宝玉。
郭嘉现在是耗尽了生机，曹操即便拥有二州之地，但没有回天之力，对此也是无可奈何。
数日后，郭嘉故去，曹操亲自祭之，大哭曰：“奉孝死，乃天丧吾
也！”
当着众人的面，曹操悲呼道：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，吾欲托以后事。不期中年夭折，使吾心肠崩裂矣！”
其他人默然不语，夏侯惇却上前高声说道：“奉孝之死，诸葛亮和刘备难辞其咎，末将愿意率兵亲自讨伐，以泄这深仇大恨！”
曹操看向夏侯惇，这位最早跟随自己的大将，如今也失去了左眼，这同样是在益州被诸葛亮所伤。
郭嘉身死，夏侯惇也失去了一只眼睛，曹操对刘备的恨意也是非常强烈，再加上迟早要去攻打荆州，他索性允诺了此事。
曹操命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直抵荆州。