刘表，字景升，山阳郡高平县人。西汉鲁恭王刘余之后。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。
早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡，光和七年，党禁解除，被大将军何进辟为掾，出任北军中候。
后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。
相比于其他诸侯讨伐董卓，刘表却独善其身，遣使奉贡后被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。
在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。
据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权。
如今的荆州军权大半都掌握在蔡夫人极其家族手中，眼见得刘备居心叵测，蔡夫人赶紧召来弟弟蔡瑁商议此事。
其实不用蔡夫人提醒，蔡瑁自从刘备到了荆州后就警觉起来，尤其是不久前讨伐叛贼之事，刘表竟然舍蔡瑁而用刘备，他心中自然颇为愤慨。
因此蔡瑁对其姊蔡夫人道：“刘备平叛后手中已有兵马，而且他外面还有三位兄弟，如此一来，他居于荆州久必为患啊！”
看了看自己姐姐的神态，蔡瑁特意说道：“刘备此人城府极深，又擅长暗中笼络他人，如果被他蛊惑牧守得了兵权，那不但我的权势被消减，就连姐姐和蔡氏一族的地位也岌岌可危啊！”
蔡夫人对蔡瑁所言深以为然，当夜便在枕边对刘表言道：“我闻刘备当年在公孙瓒帐下时，就多与幽州谋臣武将暗中联络，如今刘备在荆州也常与他人往来，不可不防之。今容其居住城中无益，不若遣使他往。”
对于刘备的过往经历，刘表也听过一些，不过他还是说道：“玄德仁人也，必然不会有不测之心。”
蔡夫人非常聪明，她并未强劝，而是说道：“牧守所言极是，但防人之心不可无啊。”
蔡夫人浅尝即止，并不在多言，但这番话还是在刘表的心中扎下了根，平日里也命人暗中探听刘备的言行。
刘备胸有大志，自然不会每日在府中安稳歇息，时不时的便会邀约荆州将领谋臣饮宴，这些事情被刘表得知，他自然对其有了芥蒂。
某日刘表和刘备出城巡视，见刘备所乘之马极骏，刘表问之，才知道这是张武之马，不禁称赞不已。
刘备极会做人，遂立刻将此马送与刘表。
得了这样一匹雄骏良驹，刘表大喜，待他骑回城中后，谋臣蒯越却诧异问起来历。
刘表如实回答，蒯越忧心说道：“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡。主公万万不可乘之啊！”
表听到这话，再联系到蔡夫人劝说自己的言语，以及自己暗中命人打探到的消息，心中不禁起了别的想法。
次日刘表请刘备饮宴，席间说道：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，可以用之。敬当送还。”