在十八里堡，元封只有两个朋友，一个是掌柜的女儿哑姑，一个是小狗赛虎，赛虎是哑姑在荒原上捡来的野狗，捡来的时候只有巴掌大，眼睛都没睁开，是哑姑用羊奶将它喂大的，这只小狗也有残疾，半夜里别人家的狗汪汪乱叫的时候它从来不叫，好像哑巴一样，或许是同病相怜吧，哑姑特别疼爱它。
每天哑姑都教元封干活，酒馆里一项重要的工作便是剁肉，从外面收来的死马，吊在架子上砍成大块，然后把骨头和肉分离开，这既是体力活，又是技术活，刚开始元封不会干，拿着切骨刀硬劈，虽然劈开了，但是碎肉飞溅，浪费了不少，这要让胡瘸子看见非得狠揍他一顿不可，哑姑却只是一笑，拿过切骨刀做示范，沿着骨头缝剔肉，不一会就剔出一盆马肉来，哑姑放下刀拖过一段肋排让元封照着做，然后就去干别的了。
过了一会，哑姑抱着一捆柴火路过切肉的案子，顺便一看，顿时惊得把柴火都扔了，整整半扇马被元封剔的干干净净，每一节骨头都白森森的一点肉丝没有，整架马骨如同被荒原上饿了三个月的野狼啃过那样溜光，旁边的大木盆里放满了鲜红的马肉，只有赛虎蹲在一边显得有些不快，把骨头剔的那么干净，它还吃啥。
哑姑冲过来看看骨架，又看看元封，笑得酒窝绽放，两个可爱的小虎牙露出来，拉着元封就往要前院跑，元封却站着不动，哑姑不解，比划了一阵子手势，大意是说让爹知道你会干活不好么，可是元封却摇了摇头说：“哑姑，帮我保密好么？”
虽然不理解，哑姑还是点了点头，这件事从此便成为元封、哑姑和赛虎两人一狗之间的秘密。
其实元封不光剔肉快，干别的活计也很利索，只要哑姑给他示范过一遍，他就能一丝不差的学着做出来，尤其是用刀的活儿更是出神入化。
酒馆主要经营马肉，胡瘸子做的卤马肉是一绝，方圆五百里闻名，不光味道正，刀功也好，往日里都是胡瘸子亲自操刀，可是近年来瘸子眼神和手劲都不行了，切肉的活儿便交给女儿了，哑姑虽然得了父亲的真传，又兼心灵手巧，但毕竟是个十四岁的女娃娃，切得再好也赶不上父亲当年的水准，于是往来的客人们就抱怨，卤肉咋切得那么厚？胡瘸子只好拖着腿各个桌子上去圆场。
小酒馆生意还算兴隆，胡瘸子吝啬不愿意雇工，自己年龄大了，傻子又不顶事，重担全压在哑姑身上，烧锅煮肉切肉外带端盘子全是她，胡瘸子只在店堂上招呼客人，兼着掌柜和跑堂。
元封见哑姑干的辛苦，便主动接了切肉的活，他这一出手可了不得，每一片马肉都薄如蝉翼，透过肉片都能看见盘子上的花纹，这样的肉端出去立刻博得大家一致赞赏，都夸哑姑的手艺进步了，胡瘸子不知道是傻子的功劳，只是窃喜不已。
日子就这样一天天过去，虽然还是被镇上的顽童们耻笑，虽然还是被胡瘸子打骂，虽然还是被酒客们调侃，但是元封觉得日子比以前明媚了许多，或许是哑姑甜甜的笑容，或许是赛虎的亲热，或许是每天忙不完的工作，都让他体验到了家的温暖。
时间长了，连胡瘸子都感觉到家中的异样，自打媳妇死了以后，哑姑就不会说话也不会笑了，可是现在却整天乐呵呵的露着两个小虎牙，女儿开心，当爹的也开心，顺带着看傻子也顺眼了许多，这傻小子，也不是很傻么，干活马马虎虎，要不是生得太瘦小，或许真的能招赘当个上门女婿呢。
每当想到这里，胡瘸子就赶紧打住，往地上呸了几口，自己怎么能这样想呢，那不是毁了女儿一辈子么，别看哑姑是残疾，可是模样却俊秀的很，这才十四岁就掩不住曼妙的身段了，那张小脸，简直比画上的仙女还好看，难怪最近生意好了许多呢，镇上的小伙子们有事没事就来喝两杯，看见哑姑出来就拿眼睛直勾勾的死盯着不放，唉，没办法，闺女长得俊也是个麻烦啊，就象哑姑她娘，死的那叫一个惨，想到这里胡瘸子就不往下想了，这是一段悲伤的回忆，他不愿意，也不敢去触及。
如果没有这样一件事的发生，十八里堡的故事或许就这样平凡的继续下去了，在一个大风天的日子，镇里来了两个客人，当堡门口出现他们被夕阳拉长的身影后，连最嚣张的狗都不敢狂吠了，夹着尾巴躲到了角落里。
据说狗能闻出杀气，那些经年的马贼身上就弥漫着这种味道，连狗都怕，人就更不用说了，来人骑着健马，穿着翻毛的羊皮袄，过膝的靴子，腰间插着长刀，这是标准的刀客打扮。
两个刀客来到胡瘸子酒馆前，闹哄哄的酒馆立刻安静了下来，为首的年轻刀客冷冷扫视一圈，客人们立刻识趣的起身离开，片刻之间走的干干净净。
胡瘸子叮嘱女儿和傻子躲在里屋千万别出来，自个儿颠颠的跑出来招呼客人，点了油灯，打了一壶酒，奉上饭菜后站在墙角小心伺候着。
两个刀客抓起肉骨头狼吞虎咽，大快朵颐，胡瘸子看到里屋门帘微动，忙走过去掀开门帘一角，女儿水灵灵的大眼睛忽闪着，手里端着一盘刚切好的马肉，胡瘸子接过盘子，低声道：“回屋去，别出来。”
哑姑没动，眼中满是恐惧，胡瘸子回头看去，年轻刀客正站在自己身后，直勾勾盯着哑姑，他那个伴当从桌上抓起刀，走过来揽住胡瘸子的肩膀说：“瘸子，出来我和你说点事。”
胡瘸子扑通跪倒，苦苦哀求，年轻刀客无动于衷，捏着哑姑的下巴抬起她的脸来，似乎是在打量一匹小马驹，哑姑颤抖着不敢和她对视，长长的眼睫毛忽闪着，年轻刀客吞了一口涎水，喉结耸动咕咚一声，伸手将哑姑拦腰抱起，回身把桌上的杯盘碗筷全都扫在地上，这就要当场行事。
胡瘸子血往头上涌，站起来要冲过去，伴当一把将他推到墙上，长刀拉出一半逼住脖子，他只能眼睁睁看着闺女在桌子上拼死挣扎，竭力嘶叫。
门被踹开了，一群堡民冲了进来，为首的是铁匠铺的大老赵和他的儿子赵定安，他们一个个胸膛剧烈起伏着，怒目圆睁，厉声呵斥，却没一个人敢上前。
年轻刀客停了手，慢慢回转身来，慢慢将长刀抽出，刀鞘掷在地上，扫视一周，堡民们瞬间噤若寒蝉，大气不敢出，不自觉的齐刷刷倒退一步。
“都给我滚！”年轻刀客暴喝道，桌上的油灯火花飘忽了几下，酒馆里灯影闪烁，赵定安紧握双拳，骨节啪啪作响，要不是他爹死命拦着，他早扑上去拼命了。
年轻刀客把长刀搁在桌上，回身继续撕扯哑姑的衣服。
“救命啊。”胡瘸子老泪纵横。
不知从哪儿吹进一股风，油灯灭了，屋里一片漆黑，胡瘸子听到脚步声，杯盘破碎声，桌椅翻倒的声音，一阵嘈杂过后，油灯再度亮起，堡民们原地站着，年轻刀客低头摸了摸肋下，一手的血，骂了一句什么，翻身倒地，抽搐了几下再不动了。