宋孝宗赵昚父亲是宋太祖赵匡胤的六世孙秀安僖王赵子偁，母亲张氏。张氏怀孕的时候，梦到阎罗府崔府君抱着一只小白羊，是年张氏在嘉兴生下赵昚，乳名小羊。
靖康之变后，太宗系的后人基本上被金国一网打尽，高宗又没有后代，所以他四十岁左右时就开始为立储之事发愁了，不想梦到太祖托梦给他，告诉他“烛影斧声”的故事，赵构心中不安，决定再把皇位传给太祖的后人，这一想法既出，立即得到太后、皇后与大臣们的认同，都说应该还位给太祖一脉。高宗说：“太祖以神武定天下，而子孙不得享有它。时运艰难，流落可悯。朕如果不效法仁宗，为天下计谋，拿什么来告慰祖宗的在天之灵呢？于是下诏选立太祖的后代。
与宋太宗的后代不同，当时宋太祖的后代有上千人之多，宋高宗想在这一千多人之中选出合适的人选并非易事。经过一番仔细搜寻，终于找到一胖一瘦两个小孩，赵睿是其中偏瘦的那位。赵构用手一指那个胖孩子：就他了，又白又胖，长大一定能成为帝国的形象大使。那个瘦瘦的孩子赐金三百，放还。小羊听到自己落选的决定，朝着赵构和大臣跪拜谢恩，有板有眼有礼有节。
按理赵睿继承皇位的机会应当就此画上句号，但是也许冥冥之中自有天意，这时一只猫踩着不变的猫步走了过来，胖孩子不待猫走到跟前上去就是一脚踹了出去，赵构的眉头不由皱了起来：真是个熊孩子啊，那个猫招你惹你了？你这样的胸怀，如何委以重任？赵构一挥手，却被吴皇后扯住衣角：不如两个都留下，也好有个对比。赵构点点头，就这样定了吧。
赵构给一胖一瘦的两个孩子配备了最好的师资力量，上午学习经史子集，下午骑马射箭，晚饭后学习琴棋书画。十年后两个孩子都长成了英俊少年，一样的满腹经纶一样的武艺超群，赵构依然中意小羊，吴后依然看好小胖。高宗的母后也不喜欢小羊，而是喜欢另一个孩子小胖。宋高宗不知道如何取舍。
最终，他想出了一个既可以不使韦太后生气，又可以考验小羊和小胖的万全之策：给两人分别送去十名绝色处女，待半个月之后再将这些绝色佳丽召回来查验，谁破处最少，谁就是皇位的最佳人选。
相见时难别亦难，东风无力百花残。经过检验，赐给胖孩子的十名美女都变成了妇人。赐给小羊的那十名美女依然是完璧。
小羊很乖很听话，花前月下他只和小美女们谈人生谈理想，谈那些鸡零狗碎的往事，谈完之后各自进入互不干扰的梦乡。胖子来者不拒多多益善。赵构对吴皇后说：小羊同学久经考验，泰山崩于前其色不变，美色在身边也只是看看，就跟朕一模一样。吴皇后心里暗笑：你是身体不行而不是道德高尚！不过嘴里只能说不错不错。
赵构给小羊同学改名为赵韦，那个胖子就让他去领盒饭吧。胖子后来官至温州武警大队长。赵韦被立为皇太子，改名为赵眘。
后人评价赵构，说他一生行事，唯选太子最称公允。能上慰天地，下慰祖宗。其实赵构没有儿子，所以选立孝宗，也不过是出于无奈罢了。
宋高宗很爱玩鸟，靖康之变后他一路逃亡来到建康。刚歇息下来，就看到一只大鹦鹉从江北飞过来，还停在赵构的寝宫前面，大叫“万岁”。太监伸出手，那鹦鹉竟然就落了下来。太监仔细一看，鹦鹉的脚上竟然还有一个小小金牌，上面刻着“宣和”两个字。原来这个鹦鹉是汴梁皇宫中养的，竟然也不远千里追随高宗飞到江南。太监找来一个鸟架子，鹦鹉就飞了上去，一点都不害怕。等到宋高宗吃饭的时候，因为是临时的行宫，没有音乐伴奏，鹦鹉就大叫卜尚乐何在。叫了很久，看到没人回应，鹦鹉又说，卜娘子不敬万岁，该杀！原来在宋徽宗时代，每次皇帝吃饭，都是要奏乐的，而领班的乐师就是卜娘子。听到鹦鹉这么说，赵构想起当初幸福的童年，再看看自己逃亡的样子，不知道哪一天才能躲过金兵的追杀，不由得泪眼朦胧。等到宋高宗到了临安之后，这个鹦鹉却死了，宋高宗特意写了一篇祭文悼念它，可见他与鸟之间情谊深长。
在各种鸟里面，宋高宗最爱的还是鸽子，宋朝人把一种特别擅长飞翔的鸽子叫做鹁鸽，《水浒传》中燕青有种摔跤绝招就叫做“鹁鸽旋”。宋高宗不但让人养鸽子，还亲自去放鸽子。堂堂一国皇帝，竟然整天侍弄小鸟，实在不像话，有个书生就写了一首诗歌：
鹁鸽飞腾绕帝都，
暮收朝放费工夫。
何如养个南飞雁，
沙漠能传二帝书。
言语当中讥讽宋高宗玩鸟丧志，忘记了父兄还在北方受苦。
宋高宗作为南宋开国皇帝，还是有几分气度的，不但没有怪罪那个书生，还立刻召见，给了书生一个官做。
宋高宗的本职工作当然是做皇帝，在劳苦大众看来，当皇帝是个轻松活，其实不然，光是整天看着一堆堆来自全国各地的奏折，估计都要头大，加上还要和一群帝国顶尖的人才斗智斗勇，回到后宫还有一群漂亮女人争风吃醋，那都是让人操碎心的事情。于是宋高宗干了三十来年的皇帝，五十来岁的时候就主动要求退休。他相信赵昚会按照自己的设计把帝国这艘航船驶向正确的航道，他将站在小羊同学的身后保驾护航。消息传来，小羊同学哭得昏天黑地坚决不从。皇宫里都是套路，小羊同学从六岁就开始受教。越是想要越是要不到！
赵构把他叫到身边晓之以理动之以情：你办事，我放心。这不是试探也不是套路，更不是说笑，我是真心真意对你好。小羊用他那双人到中年依然清澈的眼睛望着慈祥的养父，心里响起一首歌：雾里看花水中望月，要我怎样分辨这摇曳多姿的世界。借我借我一双慧眼吧。赵构说就这么定了，你明天开始上班。
第二天的吉时早有大黄人领着小黄人给小羊穿上龙袍。这个过程中小羊同学只负责一件事：哭。因为用力过勐，竟然哭得背过气去了，缓过来之后他才坐到赵构坐了三十六年的龙椅上。在禅位仪式上，宋高宗说了一句出自内心的自我评价：“朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。”可谓一生的总结。
1165年，金国派使臣进京入见。双方在递交国书的仪式上发生了争执。金国使臣要按绍兴和议的礼仪，由宋朝皇帝在殿上亲自从使者手中接受国书。而宋孝宗认为金朝南侵，两国为敌对国家，应由大臣转呈金朝的国书。双方僵持住了。这时太上皇宋高宗发话，让宋孝宗遵守和议。因此宋孝宗不得不屈辱地从金朝使者手里接过国书。
这年七月，适逢边事爆发。赵昚颁布手谕，召主战派老将张浚入朝，共商恢复河山大计。并且决定为岳飞平反。
这时赵构虽然退位了，但还没有死，他的影响力还在，所以赵昚为岳飞的平反并不彻底。虽然下诏说“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用”。后来又宣布追复岳飞“少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、实封二千六百户”的待遇。
话说当年岳飞被杀害于临安大理寺内后，狱卒隗顺负尸越城，将其草草葬于九曲丛祠旁。为了便于识别，隗顺将岳飞随身佩带的玉环系于遗体腰下，并在坟前种植两棵桔树为记。21年后，岳飞的冤桉得到昭雪。隗顺的儿子看到朝廷“追复原官”、“以礼改葬”的诏书，遂将岳飞的葬所报告给官府。岳飞的遗骨由朝廷以隆重的仪式迁葬于栖霞岭下。
这天孝宗带领文武各官，传旨排驾出了钱塘门，来到岳王坟前，排了御祭。
孝宗道：“先帝误听奸臣之言，以致忠良受屈。今追复岳飞原官，以礼改葬，岳雷承袭父职，赐第暂居。特封李氏为一品鄂国夫人，四子俱封侯爵。”
后人有诗曰：
一着戎衣破逆腥，
漫陈肴醴吊亡灵。
君臣义重敦三节，
父子恩深殉九京。
累累白骨埋岭畔，
隐隐封丘绕江滨。