五代十国在短短的53年间发生过多次饥荒，大旱过后，漫天飞舞的蝗虫遮天蔽日，饥饿的阴霾笼罩着整个国家。大宋建国第二年起，朝廷就派官员丈量土地，疏浚河道，大搞农田水利建设。
早在公元916年，契丹领袖就通过血腥的征伐征服了草原上的部落，长城的存在阻挡了契丹人的南下，后晋时期，这条防线终于崩溃，燕云十六州的割让使草原帝国的势力伸展到长城以南。
却说宋太宗在位日久，一直未立皇储。这也是令宋太宗头疼的事情。因为宋太祖驾崩后，其子德昭未能继位，宋太宗以皇弟身分践祚，并且宋太祖之死还有“烛影斧声”之谜，也就是说宋太宗有杀兄夺位之嫌。因此宋太宗传位，就面临两个选择：立自己的儿子，还是立太祖的儿子。当时一般大臣都讳言立储一事。大臣冯拯上疏请立皇储，被太宗贬到岭南。从此朝野上下很少有人再敢议论此事。
楚王赵元左是宋太宗的长子，因为援救赵廷美（太宗的弟弟）失败，于是得精神病，性情变得很残忍，左右的人稍有过失，就用箭射杀。太宗屡次教训他都不改过。重阳节时，太宗宴请诸王，赵元左借口生病初愈不参加，半夜发怒，把侍妾关闭于宫中，并纵火焚宫。太宗很生气，打算废除他太子的身份。寇准那时正在郓州任通判，太宗特别召见他，对他说：“找你来和朕一起商议一件大事。太子所作所为都属不法，将来若登上帝位一定会做出桀、纣般的行为。朕想废掉他，但东宫里有自己的军队，恐怕因此引起乱事。”寇准说：“请皇上于某月某日，命令太子到某地代理皇上祭祀，太子的左右侍从也都命令跟着去，陛下再趁此机会派人去搜查东宫，若果真有不法的证物，等太子回来再当他面公布出来，如此罪证确凿，要废太子，只须派个黄门侍郎（即门下侍郎）宣布一下就行了。”太宗采用他的计策，等太子离去后，果然搜得一些残酷的刑具，包括有挖眼、挑筋、割舌等刑具。太子回来后，当场展示出来，太子服罪，于是被废。
有次寇准从青州还朝，宋太宗正患足疾，寇准看过伤情后，宋太宗深情地问道：“你怎么到现在才回来？”接着又问他应该立谁为皇太子。寇准说：“为天下选择国君，不能与后妃、中官商量，也不能与近臣谋划，应选择众望所归者立为太子。”宋太宗屏退左右的人，轻声问道：“襄王怎么样？”寇准心中暗喜，顺水推舟地说：“知子莫若父。陛下既然认为襄王可以，就请决定吧。”第二天，宋太宗便宣布襄王赵恒为开封尹，改封寿王。
太宗册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼道：“真社稷之主也！”太宗得知后很不高兴，马上召寇准说：“四海心属太子，欲置我何地也？”皇帝尚在世，太子如此深得人心，自然为皇帝所忌，有哪个皇帝不想权力为自己所操控呢？因此太宗心中自然不痛快。幸得寇准说：“陛下择所以付神器者，故得社稷之主，乃万世之福也。”太宗听后才消气，请寇准喝酒，大醉方罢。
真宗名恒，母亲是元德皇后李氏。乾德六年正月，元德皇后梦到衣服的大襟托住太阳，于是怀孕，十二月二日生赵恒于开封府邸宅，当时红光照耀居室，他的左脚指上有一个“天”字。真宗从小聪明，外表漂亮奇异，同诸王一起玩，喜欢游戏打仗，自称元帅。宋太宗很喜欢他。曾经登万岁殿，坐上皇帝宝座，太宗十分惊奇，摸着他的头问：“天子好做吗？”回答说：“听从天命罢了。”
公元997年，宋太宗病危。由于在太祖与太宗的交替过程中，曾出现了“烛影斧声”的千古疑桉，因此在太宗病危的敏感时期，吕端每天都陪着太子(宋真宗)到太宗的床前探望。当时得宠的宦官王继恩担心太子即位后对自己不利，就先串通好了皇后，再暗中勾结了参知政事(副宰相)李昌龄、殿前都指挥使(掌管御林军)李继勋、知制诰(管草拟诏书)胡旦等人，图谋拥立楚王赵元左(太宗的长子)，一场宫廷政变在紧锣密鼓地展开着。太宗一咽气，皇后马上就派王继恩召见吕端，计划逼着吕端同意立楚王为君。其实在他们刚开始谋划的时候，吕端已经有所耳闻了，现在听到皇后召他入宫，知道局势可能有变，就果断地把王继恩锁在了自己家的书房中，派人严加看守，然后入宫晋见。果然，皇后对他提出了立楚王的问题，吕端毫不客气地顶了回去，先帝在的时候已经明确了太子，我们怎么能不听他的话呢？由于谋变的关键人物王继恩已经被控制了起来，皇后一时也没了主意。吕端趁热打铁，率领大臣共同保太子(即后来的宋真宗)即位。
宋真宗登基后，坐在大殿上垂帘接受群臣的朝拜，吕端平立殿下不拜，先让人卷帘，走过去确认是太子，这才降阶，率群臣拜呼万岁。接着又把那几个犯上作乱的分子发配到外地，彻底平息了这场争端，确保了大宋政权最高权力的顺利交接。
北宋自雍熙北伐惨败后，对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝。自咸平二年（999年）开始，辽国陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延朗（又名杨延昭，即杨六郎）、杨嗣等将领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。
公元999年，宋真宗听说契丹又要大举入寇，就任命侍卫马步都虞候、忠武军节度使傅潜为镇、定、高阳关行营都部署，统大军防御边境州城。
这年九月，萧太后与辽圣宗亲率主力进抵瀛州一带，面对来势汹汹的契丹铁骑，傅潜畏懦怯战，不敢迎敌，只与步骑八万余人龟缩于定州城中。虽然各州城纷纷告急，傅潜就是闭门不发一兵一卒。
李继宣多次向主将傅潜请战，其他将领也群情激昂纷纷请战，但都被傅潜一顿臭骂阻止。
河北转运使裴庄也多次上奏真宗，说傅潜“无将略，恐失机会”，由于傅潜与枢密使王显均私交过密，把裴庄的上奏压着不上报天子。
当契丹的游骑已经深入到邢州（河北邢台）、洺州（今河北永年）一带，整个河北地区震惊，老百姓惊恐失措，纷纷扶老携幼四下躲避，这才惊动了真宗，面对情况危机，他几次派人督促傅潜出兵迎战，傅潜这个缩头乌龟就是不听。
范廷召不由大怒，站出来指责傅潜:“公如此胆怯，还不如契丹老妪！”不料傅潜回答:“贼势如此浩大，使我与之角力，恰是挫折我军锐气耳！”众将听了也都愤愤不平，傅潜为了应付力主出战的范廷召，就拨给他骑兵八千，步卒两千，令他自高阳关出击迎战，并答应派大军为后援。
范廷召深知傅潜的畏战心理，所谓的后援不靠谱，而自己已经请战，但仅这一万人马与彪悍的契丹主力抗御，实在是寡不敌众，于是，范廷召就向高阳关都部署康保裔求援，共同迎敌。
康保裔是河南洛阳人。祖父叫康志忠，在攻打汴梁时战死了。父亲叫康再遇，跟太祖打李筠，又死在战场上。康保裔在周朝屡立战功，康再遇战死之后，皇帝下诏书让康保裔代替父亲的职位，跟石守信一起攻下了泽州，做了登州刺史，不久又调到深州任职。真宗即位后，把康保裔诏回朝内，因为他的母亲年老需要奉养，真宗将上等的尊酒茶米赐给他，又让他做了高阳关都部署。
康保裔为人恭谨，擅长骑马射箭，曾经手握三十支箭同时射出去，箭首尾相连坠落，人人都佩服他的箭术。康保裔大战无数，身上有七十处战伤。康保裔治兵有方爱兵如子，深得将士们的拥戴。
康保裔接到范廷召的求援书，立即率万人赶来增援。
契丹兵攻破狼山寨，隔断了通往镇、定的道路。康保裔决定绕到契丹军后面发起进攻，他一面率兵直奔瀛洲，一面派人给范廷召送信，约他发兵前后夹击契丹兵。
康保裔抵达瀛洲之后，范廷召的兵马没有到，契丹兵却先来了。此时天色已晚，康保裔命令部队择地安营扎寨，准备次日再战。