公元960年的正月初三，赵匡胤带着部队向北进发，晚上，大军驻扎在距离开封四十里的“陈桥驿”（当时的陈桥驿位于黄河南岸）.此时，慕容延钊的军队已经渡过黄河北上，因而不在兵变现场，同时又有黄河的阻挡，无法成为兵变的阻力，拥立赵匡胤成为皇帝的计划到了可以正式实施的时候了。
当晚，军士屯聚于驿门之外，忽然高怀德对众人道：“今主上新立，更兼年幼，我等出力，谁人知之？不如立点检为天子，然后北征。诸公以为何如？”都卫李处耘道：“此事不宜预传，可与匡义议之。”匡义道：“吾兄素以忠义为心，恐其不从，如之奈何？”正言间，忽赵普来到，众人以欲立之事告之。赵普道：“吾来正是与诸公商议此事。方今主少国疑，点检令名素著，中外归心，一入汴粱，天下定矣。”
第二天早晨，军营呼声一片，赵光义叫醒赵匡胤，赵匡胤未穿戴好便披衣出去，看到一干将校们手握刀剑高声叫道：“诸军无主，愿奉点检为天子！”众将士不待赵匡胤说话，便拿出一件象征皇帝登基用的黄袍披在他的身上，接着跪下高呼“万岁”，“声闻数十里”。兵变的帷幕正式拉开。赵匡胤表现出被迫的模样说道：：“汝等谓我为天子，若能从我命则可，不然我不为也！”众皆曰：“愿受命令！”匡胤曰：“少帝及太后我曾北面事之，不得惊犯。公卿大臣皆我比肩，不得侵凌。朝市府库不得掳掠。用命则重赏，不然则族诛矣！”众皆喏喏连声。匡胤号令已定，遂整队而回【与郭威如出一辙】。
陈桥驿在陈桥和封丘之间。赵匡胤兵变时，陈桥守门官闭门防守，不放赵匡胤军通过。赵匡胤只得转道封丘，封丘守门官马上开门放行。赵匡胤即帝位后，晋升陈桥守门官的官职，称赞他忠于职守；斥责封丘守门官临危失职，将他斩首【他是皇帝，想杀谁就杀谁，反正都有理】。
殿前都指挥石守信，都虞侯王审琦，已接匡义密报，具知大略。他两人与匡胤兄弟，素来莫逆，有心推戴匡胤。便暗中传令禁军，放匡胤全军入城，禁军乐得攀龙附凤，不生异言。匡胤等竟安安稳稳趋入大梁。甫抵都城，先遣属吏楚昭辅，入慰匡胤家属。
时匡胤父弘殷已殁，独老母杜氏在堂，闻报惊喜道：“我儿素有大志，今果然如此！”正是：
七岁君王寡妇儿，
黄袍着处是相欺。
兵权有急归帷幄，
哪见辽兵犯帝畿？
及匡胤入城，已是正月五日上午。时早朝未散，太后闻陈桥兵变，大惊不迭，退入宫中。范质对王溥道：“举奏遣将，而致反乱，吾辈之罪也。”侍卫亲军副都指挥使韩通自禁中而出，急来与范质议道：“彼军初入，民心未定，吾当统领亲兵禁军以敌之。二公快请太后懿旨，布告天下，必有忠义勤王者响应，则叛逆之徒一鼓可擒矣。”范质依言入宫见太后请旨。韩通归至府中，召集守御禁军、亲随将校，以备对敌。
忽遇禁军教头王彦升，对韩通朗声呼道：“韩侍卫快去接驾，新天子到了！”
韩通大怒道：“天子自在禁中，何物叛徒，敢思篡窃！汝等贪图富贵，去顺助逆，更属可恨！速即回头，免致夷族！”
彦升不待说毕，已是怒不可遏，便即拔刀相向。韩通手无寸铁，怎能与敌？没奈何回身急奔。彦升紧紧追捕，韩通跑入家门，未及阖户，已被彦升闯入。彦升手下又有数十名骑兵一拥进去，韩通赤身空拳无从趋避，竟被王彦升手起刀落砍翻地上，又一刀枭了他的首级。
彦升已杀韩通，索性闯将进去，将其妻妾、次子全部杀死，惟长子天禄逃脱，奔入辽邦而去。有诗为证：
忠于王事见韩通，
世宗亲臣有几同？
欲御逆谋志未遂，
阶前冤血至今红。
匡胤入城后，命将士一律归营，自己退居公署。不到半日，由军校罗彦瓌等，将范质、王溥等人，拥入署门。匡胤流涕与语道：“我受世宗厚恩，被六军胁迫至此，惭负天地，奈何奈何！”
范质等面面相觑，仓猝不敢答言。彦瓌厉声道：“我辈无主，今日愿奉点检为天子，如有人不肯从命，请试我剑！” 说至此，即拔剑出鞘，露刃相向，吓得王溥面如土色，降阶下拜。范质不得已亦拜。匡胤忙下阶扶住，导令入座，与商即位事宜。掌书记赵普在旁，便提出法尧禅舜四字作为证据，范质等只好唯唯相从。遂请匡胤诣崇元殿行受禅礼。一面宣召百官，待至日晡，始见百官齐集。仓猝中未得禅诏，偏翰林学士陶谷早已预备，从袖中取出一纸，充作禅位诏书。制曰：
天生庶民，树之司牧，二帝推公而禅位，三王乘时而革命，其极一也。予末小子，遭家不造，人心已去，天命有归。咨尔归德军节度使、殿前都点检赵匡胤，禀上圣之资，有神武之略，佐我高祖，格于皇天，逮事世宗，功存纳簏，东征西怨，厥绩懋焉！天地鬼神，享于有德，讴歌讼狱，归于至仁。应天顺人，法尧禅舜，如释重负，予其作宾。呜呼钦哉，只畏天命。
读诏已毕，宣徽使引匡胤就庭，北面听受，宰相掖升崇元殿，服衮冕，即皇帝位，群臣朝贺。改周显德七年为建隆元年，因为所领镇为宋州归德军，国号曰宋。奉周恭帝为郑王，封弟光义为殿前都虞侯，封赵普为枢密直学士。立太庙，追其祖考为帝，尊母杜氏为皇太后。所有内外官吏，均加官进爵有差。追赠韩通为中书令，并且按照礼节厚葬了韩通。并拟加王彦升罪状，经百官代为乞恩，方得宥免。【擅杀一家，尚堪恩宥么？说不定就是受其指使。后来赵匡胤巡幸开宝寺的时候，见到寺庙里的墙壁上有韩通及其儿子的画像后令人将其抹去。从这里可以看出赵匡胤对韩通还是耿耿于怀的】。
越日，即命范质等入内，胁迁周主宗训及太后符氏移居西宫。宗训冲龄践阼，晓得甚么保国保家的法儿？而且周主继后符氏，又是初入宫中，才为国母，【周世宗纳符彦卿女为后，后殂，复纳其妹，入宫才十日。】所有宫廷大事，全然不曾接洽，陡然遇着大丧，整日里把泪洗面，恨不得随世宗同去。你想七岁的小周王，二十多岁的周太后，无拳无勇，如何抵敌得住？眼见得由他播弄驱往西宫，好好的半壁江山，霎时间被赵氏夺去。还说是甚么禅让，甚么历数，甚么保全故主，甚么坐镇太平，彼歌功，此颂德，差不多似舜、禹复出，汤、文再生。后人有诗叹曰：
幼主无知社稷休，
临危俯首作降囚。
一朝帝业归于宋，