楚明昭继承了小明昭的记忆,所以她记得小明昭被害死的整个过程。
行凶的是贴身伺候她的丫鬟杜鹃。杜鹃当时神色怪异地端了盘点心给她吃,但小明昭没胃口,任杜鹃怎么劝都不肯动一口。杜鹃可能当时也是满心挣扎,原本已经端了点心要退下了,但不知又想到了什么,趁着四下无人,踅身折返,竟拿帕子生生捂死了小明昭!
楚明昭稍稍恢复了些意识时,发现自己正靠坐在一棵桃树下。四周空无一人,杜鹃不知所踪。小明昭那段日子因为存了心事,喜欢独处,把丫头婆子们都打发得远远的,楚慎夫妇又恰不在府中,而她那时头脑昏沉、四肢瘫软,根本无力呼救,还是她二嫂的胞妹何秀发现了她,叫了一群人来七手八脚地把她抱了回去。
楚慎夫妇爱女如命,闻讯赶回后又惊又怒,当即就要去拿杜鹃。但杜鹃其时已经上吊自尽,众人只找到了她的尸首。小明昭从前虽有些骄恣,但却也不曾苛待下人,杜鹃一个丫鬟,突然对小主子下此杀手,背后必有人指使。
西平侯夫人顾氏恨得牙痒痒,揪着楚明昭院子里的丫头婆子一遍遍拷问,但没人知道杜鹃的图谋。顾氏一怒之下把这起子人全发卖了,里里外外都给楚明昭添了新人。楚慎请了刑部的同僚帮忙查案,然而费心费力忙了大半年,却一星半点线索都没找见。对方做得滴水不漏,杜鹃又已自尽,死无对证,于是此事便成了无头公案。
但楚明昭心里觉得,其实并非全无头绪。在小明昭被害之前,还发生了一件事。
那日小明昭跟着几个堂姐出外踏春,贪玩落单时遇到了两个歹人。那两人似乎本来是要一刀结果了她的,但瞧见她的模样后居然淫心大作,解了裤子就欲扑上来猥-亵她。小明昭吓得连连后退嘶声大哭,但她那些堂姐们似乎都走远了,没一个人过来查看。就在这九鼎一丝的险要关头,两名执刀侍卫自斜刺里跃出,以雷霆之势一边一个地将那两个歹人制住。小明昭早吓得躲进了灌木丛里,只是隔着枝叶的间隙往外看。不一时,她就瞧见一个约莫十二三的少年带着一群护卫缓步而来。
彼时正是仲春光景,气暖襟韵舒,日迟烟气媚,林中杏枝迆逦偎傍,熏风乍起处,枝头杏花纷纷扬扬漫天飘下,似雪似霰,落在少年的衣袂上,晕上一缕残香,旋又随了他衣袂的拂动轻羽一样落到春泥上。
小明昭觉得他仿佛是步雪而来的。她听到有个侍卫低声唤少年“少爷”,料定他一定是哪家勋贵的公子。少刻,便有个侍卫头目模样的人走过来,冷着脸生硬地威胁她说不要把见过他们的事说出去,否则打她屁股。待见小明昭点了头,那人才满意地转身走开。
楚明昭觉得这前后两件事的幕后主使很可能是同一人,一招不成又添一招,务要置她于死地。至于后来为何没有继续来害她,楚明昭就想不透了。
但此事并非毫无突破口,当年那个少年很可能是知情人——他当时审问了那两个歹人,但那两人抖如筛糠语不成句,他便命人把那两人押走了。楚明昭虽然不明白他为何要对那两人加以鞫讯,但她觉得他后来极有可能知道了内情。
楚明昭急于知道真相,因为她怕那个当年杀她两次不成的人会再次动手。这五年以来,她表面上若无其事,但其实日日蹀躞不下,那种头上悬着一把刀又不知何时会落下来的感觉实在不好受,何况她连提着刀的人是谁都不知道。
楚明昭正自出神,忽而瞥见不远处的一丛紫荆间有个身影一闪而逝。
只是惊鸿一瞥,但她心里却猛地一震。
她好像看到那个少年了。
楚明昭强自压下心底渐起的激越,转头打发了内侍宫人,匆匆走入紫荆林中后,四顾一番,瞧见那抹纁色衣角便抬脚往前赶。然而她跑着跑着,再往前看去时,却突然发现人不见了。
楚明昭心里一咯噔,跟丢了?
她原地梭视一圈,仍旧一无所获,顿时懊恼得直跌足,略想了一想,又朝着方才的方向追了过去。
快跑到紫荆林的边缘时,还是没看到半个人影。楚明昭沮丧已极,无力止步,茫然地望着停栖于林外岸边的几只水禽,忽然怀疑她刚才