八十名失踪儿童神秘地出现在顺天府事件成为京城百姓津津乐道的一个大新闻，短时间内各种各样的版本越传越多，最后被加工成一部传奇演义。
作为事件当事人之一的的陶勋在身体基本康复后离开白云观，默默地回汇文学社报到，重新过起专心备考的紧张生活。
赤眉真人离开前已经将他遗落在北元寺的行李书籍送回商行，又跟白云观的人统一口径，证明陶勋离开学社的十天里一直住在那里，这是为避免日后被靖宁侯追查。
仙侠大战北元寺的传闻尚未完全冷却的时候，大比的日子终于到来。
八月会试，第一场试五经义，各试本经一道，不拘旧格，只求经旨通畅，限五百字以上。科考对五经义理有严格的要求：易程朱氏注、古注疏；书蔡氏传、古注疏；诗朱氏传、古注疏：春秋左氏、公羊、榖梁、胡氏、张洽传；礼记古注疏。另试四书义一道，限三百字以上。
第二场，考试礼乐论、诏诰表笺，限三百字以上。
第三场，考试经史时务策一道，惟务直述，不尚文藻，限一千字以上。
陶勋三场考试俱轻松地应付下来，出了场心情反倒轻松，他内心因崇道而洒脱，不象别的举子患得患失、惴惴不安。
发榜之日，陶勋高中第六名，取得殿试的资格，古述等商行伙计们为此狂欢庆祝了三天。
十天后，九月朔，殿试在皇宫奉天殿举行。
陶勋和其他中式举子提前一天集中到贡院住宿，礼部发放了统一款式的服装，考官反复强调觐见皇帝的礼仪和殿试的一应规矩。
殿试当天，众人一大早起床，用过早饭后由礼部公车送到紫禁城门口下车，转由礼部提调官员带领众考生鱼贯进宫。
考生们都是第一次进皇宫，虽然临行考官们反复强调进宫后不能抬头张望，多数人哪里肯放过难得的机会，时不时有人悄悄抬头四看，好在守在道路两侧的侍卫们似乎很体谅他们的心情没有进行干涉、呵斥。
众人的眼睛忙不过来，那些高大、威严的宫殿建筑深深地震撼住他们，巨大的建筑群无处不透露出天子的威仪，华丽的雕刻和装饰和奢华的宫廷用具则又体现出皇家的富有和奢侈。
考生队伍花去两刻钟时间才走到奉天殿，殿前三步一岗、五步一哨地布满了禁卫，会试时的两名主考、八名同考、一名在外提调官和两名御史监试官早已在殿门前候着。
皇帝出临的时辰还没有到，考生们进殿前照例要搜身，一是防止针对皇帝的刺杀行为，二是防止夹带作弊的行为。
考生们站立在殿外，由考官点名依次出列接受检查，检查之后由主考官员发给号牌，进殿后有考官按牌引导考生就座，等候皇帝到来。
陶勋拿到第六十号。坐到座位上后他一边打量奉天殿，一边猜测今科殿试皇帝到底会不会亲临。
按本朝制度，殿试时皇帝照例应当亲策于廷，不过当今皇帝已经连续几科仅派遣重臣代为主持，偶尔一、两次中途到现场匆匆看看然后匆匆离去，至于殿试阅卷、御点三甲名单等事更久未亲为，全部由诸考官拟就送到他面前御批。
一百六十多名考生进殿入座完毕花去近两刻钟，他们在旁边诸考官、禁卫、太监的注视下再没有初入禁宫时的新奇和兴奋，在严肃的氛围下连带心中压力亦倍增。
过不多时，殿外有太监尖细的声音高叫：“圣旨到。”殿内外一应人等赶紧起身跪倒在地。
一串脚步声从殿门外走到御座阶梯下，接着太监宣读道：“上谕：自古帝王之有天下，莫不由怀保万民，恩如四海，膺上天之眷命。太祖高皇帝定科举取士，曰‘非科举者毋得与官’。故尔科举者，国之大典，务取经明行修、博通古今、名实相称者第其高下。然朕躬违和，特着太子代行廷策钦此！”
一个男声应道：“臣接旨。”显然这人是太子。其他人等太子应过之后才山呼万岁。宣旨太监走了，太子高声对众人说道：“众卿家起来吧。”
陶勋站起来，抬头向前看去，一个约二十岁上下的男子站在御座之前，玄衣纁裳，玄衣上织着山、龙、华虫、宗彝、火五种图案，纁裳上织藻、粉米、黼、黻四种图案，头上戴饰金皮弁，衣着甚为华丽，便是当朝皇太子。
太子面容清秀，颌下短须，肤色有点苍白，显然平时户外活动很少，表情严肃望着考生。
陶勋把目光移到太子身边，不禁吓了一跳：站在太子身边服侍的一名侍女不正是朱大人吗？她不是钦卫所的人么？怎么变成了太子的侍女呢？
朱大人的感觉很灵敏，很快发现了陶勋，一双妙目在他身上打个转，然后极自然地转向别的考生，神色不变，好象从来不认识他。
突然在此见到朱大人大出陶勋意料，他对朱大人把他和沐姑娘送到高由县当诱饵一事一直心存芥蒂，现在她公然出现在主持殿试的太子身边，不知道对于他的殿试将会有什么样的影响呢？
皇太子宣布殿试开始后便在御座下新设的座位上坐下来，朱大人面无表情地守在太子身边，旁边两个担任读卷官的内阁大学士小心地陪着太子说话，殿内各考官们来回穿梭巡看。
陶勋花了一个时辰完成经史时务策，他的速度算快的了，在他之前只有五人交卷。他交卷的时候，朱大人伏在太子耳朵边讲了句话，太子抬眼望了他一眼，便又接着跟旁边的人谈话去了。
陶勋退出主殿到偏殿等候，在之前出来的五人中有他的好友肖翔，这次会考唯他们同院四人皆顺利上榜，在汇文学社里被传为美谈。两人边聊边等，又过了一个半时辰，殿试结束，王亮和邓恽先后交卷出来，在礼部官员的引导下众考生列队鱼贯退出皇宫，结束了对他们来说一生中最重要的一天。
过了几天，皇榜发布，陶勋被取为二甲第三名，赐进士出身。
喜报传来，已经赶到京城的陶骥喜极而泣，这可是景云府陶家国朝以来所出的第一个进士，此份荣耀足以告慰先祖。景福商行上下也一片欢腾，古述比陶骥还要激动，同几个伙计一起抬起陶勋在院子内外蹦蹦跳跳，逢人便夸耀。
接下来，二、三甲的新科进士要参加朝考选庶吉士。
陶勋再次考中第六名，这样算来，从会试开始一连三场他都考中第六名，看来跟六有缘。
依制，选庶吉士者只具备进翰林院的预备资格，陶勋却意外地被破格正式进翰林院授编修，这是正七品的官职。
早在会试榜发后，陶骥已经写信给丁崇，一方面报喜，另一方面商谈给儿女完婚。
此时丁崇回信，表示祝贺之余，也隐隐流露出对自己眼光独到的得意。关于完婚一事，丁崇以自己公务缠身和女儿患病为由提出次年六月送丁柔到景云府完婚。
陶骥理解丁崇的心思，也就应承下来，只是陶勋半年后势必又要请假回乡，陶骥担心自家在京城官场没有背景，请假太多可能对儿子的前途不利。
父子俩商量之后决定陶勋先不请假回乡省亲，而是留在京城履职，等明年五月再请假回家完婚。