斯塔文停住了一会儿，没回头，继续朝外走，但是在门口让另一个人给拦住了。屋内的哄笑声已经消散，人们知道将要有事发生，一些或许会比单纯的嘲弄更有趣的事。他们盯着斯塔文，一双双眼球就像露出黑色海面的礁石尖端，突兀而缺乏生气地等待着。
在这些眼睛的注视下，斯塔文转过身，看着那名喝令他站住的男子。
“那是谁？”乔贞问老板。
“他是铁匠鲍尔。”
“戴钻石戒指的铁匠？这倒很少见。”
“这家伙可是镇里少有的有钱人呢，比埃伯洛克一家都富裕得多。他的工房包揽守夜人武器的订制、修理都好几年了，还用这一点来做宣传，搞得名声很大，已经在外地开了几家分店。”
乔贞注视着鲍尔。他大概五十来岁，有着铁匠特有的结实体型。刚才下楼的时候，暂时把目光移向乔贞的人之中也有他。既然他在镇中是个名人，那么不可能没听说过乔贞的身份。现在明知七处探员在这儿，却还要做这么一番演出，虽然有一些喝醉了的迹象，却仍然是非常不小心的行为。他要以这行为表示这是他的领地，证明周围的人会为了取悦他而嘲弄斯塔文，或者是试图傍着他来获得一些虚无的力量：只有他才是黑暗中唯一一堆篝火的拥有者，而其他人只能立在寒冷的泥浆里，乞望着能够分享他所拥有的光和热。
“有事吗，鲍尔。如果不是很重要的事，我得回家了。”斯塔文说。
“你很不友好，斯塔文。我看见你做了一件非常不适当的事——也许别人没注意到，但我可见着了。鉴于你是可敬的贵族大诗人，也就怪不得一举一动都得让我这种干粗活的人关注着，我可真想从你那儿学来一些真正的绅士举止呢。要知道，下个月我得到外地参加一位伯爵的晚宴，得学会表现得像个斯文人才行。可是你让我失望了。”
“我不明白，鲍尔。你的话完全没有逻辑。我建议，不要浪费我们各自的时间……”
“好吧，我直说了。虽然放着不管也可以，但是既然你这么不知趣……”鲍尔走到方才试图诱惑乔贞的红衣女子身前，把她拉了起来。“你进来的时候非礼了内拉妮小姐。你在她这里——”他拍了一下她的臀部，“捏了一把。”
店堂里一阵哄闹。有嘘声，也有口哨声。内拉妮不知所措，对自己为什么会卷入这件事情没有丝毫准备。她一直独自喝着酒，并没有注意到发生了什么，甚至没有听清楚鲍尔指控斯塔文的罪行。
“你在说什么……？鲍尔。”她瞪着他。“你又喝昏头了。”
“不要太关心我，内拉妮小姐。你这样说不定会让我没法原谅斯塔文的行为——当然，我只是认为一个绅士不该做出这种事，才试图矫正而已，倒不是说我羡慕他。内拉妮，你说呢？我没有什么可羡慕斯塔文先生的，对吧？”
“你真是无聊。”
内拉妮一边说，一边试图把手腕从鲍尔的掌中抽出来，但鲍尔加大了力度，同时把手举高了。比他矮小不少的内拉妮，脚后跟几乎就要提了起来。
“噢，我无聊？你昨晚可不是这么说的。”鲍尔说。
众人的注意力自然而然地转到了内拉妮身上，哄闹声又高了一重。斯坦文说了句“我，我刚才根本就没有从她面前走过”，但是因为嗓音的含混和时机不当，完全让众人发出的噪音给淹没了。
“鲍尔，你不怕你老婆听见这句话吗？”有一个人说。他是和鲍尔较相熟的人，试图用这个虚假的问题来活跃气氛，同时宣扬自己拥有拿鲍尔的婚姻生活开玩笑的特权。
“当然不，因为我有一个好老婆，不会不经我同意就溜出厨房。”
这句话如果出自戏台上，由喜剧演员念白，或许是还不错的讽刺和自嘲；但是在如此情境下，让鲍尔这样的人说出来，就只不过是一句低劣的男性笑话而已。它得到了鲍尔预期的效果：一阵可谓是哄堂欢闹的笑声，有的人用手掌，甚至空酒瓶瓶底砸桌子。
“小心些别弄坏了东西，”老板尽量扯开嗓子。“双倍！记住店里的规矩，赔双倍！”
“别这么大惊小怪，”鲍尔回头对老板说，“大家难得这么开心，你为什么偏要扫兴？真要弄坏了什么我包赔。”
接下来是一阵针对鲍尔的鼓掌和欢呼声。这些镇民们仿佛戴上了统一订制的面具，他们看不见还僵在门口，抱着包裹试图用不起眼的声音给自己争辩的斯坦文；他们看不见手腕让鲍尔给捏得发紫，失神无措却又心怀愤怒的内拉妮。
眼前的一切证实了乔贞的猜想。鲍尔的目的不是斯塔文也不是内拉妮，而是展示他自己。他的行为，类似于强盗集团的头目在手下面前挥舞武器、斩杀俘虏的把戏，只不过他并没有在镇民的心中植入恐惧。但是，用非暴力的行为笼络起来的人心，往往不容易遭到背叛。他能从鲍尔上翘的眼角、饱满的双颊中能看到他的满足。
刚才鲍尔回头对老板说话的时候，瞥了乔贞一眼。他把方才接触过乔贞的内拉妮卷入风波的行为，就算谈不上宣战，至少也是一种小心翼翼的挑拨。争夺异性是最原始的宣扬权势的方式，只不过鲍尔的行为至多是地穴中的虫鼠，而不是草原上的雄狮。
但是乔贞不打算应战。他没有理由。我能怎么做？上去说请放开这位淑女，因为你让他陷入了窘境？那只会成为一种迂腐的见义勇为——也就是说，多管闲事。镇民们是对这处戏的三个主角有一定了解才会这么投入：斯塔文的阴郁，内拉妮的私生活，鲍尔的自我显耀都在他们的预料之内。如果乔贞上去阻止这实际上没有违反任何法规的事，只会让他显出对小镇生态的无知——更重要的是，会让散播恐惧的军情七处这一概念变得滑稽起来。
乔贞不打算冒这个风险。他没有理由为斯塔文和内拉妮出头。他对斯塔文的印象并不好，达莉亚更是十分厌恶他；而内拉妮，他为她买了一杯酒——那又如何。
但是，如果彻底地置之不理，也许会给鲍尔提供错误的讯息，让他误认为自己可以随意在七处成员面前撒野。所以，乔贞打算利用“过于喧闹会影响楼上的七处特使休息”的理由，把这些闹事的赶出去，让他们到外面解决。这是唯一一种守住自己的领地，又不显得过分迂腐的办法。
没错，就该这么做。丝毫不偏颇，只站在军情七处的立场。
但是他没有马上这么做。他在犹豫；脑袋里有个低沉的声音在告诉他，看看斯塔文和内拉妮的眼睛，看他们紧绷的身体。他们并不是模范镇民，各自都怀揣着一些肮脏的东西，但这样就真的足以让两人成为群鼠中的牺牲品？酒味、汗味、食物的气味在空气中融合、变质成一种见不得光的，潮湿的腐臭。
假若还有更好的办法——
就在这时候，阿尔泰娅进了门。屋子里静下来不少，许多人把目光转向了守夜人指挥官的养女。她看了看自己身后的斯塔文，又看了看仍然抓着内拉妮的鲍尔。