江玉绳来到晚馆采红根草。晚馆静，殿门里有水声。
江玉绳心情很好，哼着月前听来的徒歌。
猫无声息地跃上宫墙，坐得很端正：“喵嗷。”
“在这里养猫？好兴致。”半蹲半跪实在太累，江玉绳靠着背篓坐下，向晚馆发问。
馆中无人回应。
江玉绳叹气：“不理人哪。”他重新站起来，身后有人拽他的衣袖。
江玉绳一激灵，几乎要钻入篓中，余光发现是文鸢。
他伸出五指贴着她双颊，拍了她一下：“怎么不和真人待在一起？”
文鸢靠在他肩膀上，很依恋的样子。江玉绳便笑了，夸她好孩子，又给她喂了很多野果。手里还有新采的红根草，江玉绳问：“吃不吃？”
文鸢微张嘴，似乎忘了上次试吃时的辛辣，就要含入江玉绳的手指。
晚馆里突然有人回应：“适可而止。”
江玉绳愣了，喝一阵过堂风，猛地兴奋起来。
他将红根草放入背篓，让文鸢咬他的手指。
第一次听到馆中人的声音，果然沉得上不来气。但江玉绳以为自己洞悉了这神秘人物的善心，便扳起文鸢的脸，使她朝向殿门：“怎么，怜悯这小女子吗？”
从晚馆中飞出红根草的块茎，砸在江玉绳脚面上。过殿的风里有嗤声：“怜悯你。”
江玉绳捏了文鸢满脸的汗：“我有什么可怜悯的？你说笑。”他将文鸢抱起，装进背篓里，快步离开。
两人先去鸫馆。鸫躺在殿中，鼻血止不住，从眉头到额际都是筋，突突地跳。雊伏在他身边哭：“你争强好胜，终于急火攻心了，其实输一两局又如何？赢才是错。我已经下定决心，如果最后是我赢多输少，我照样沉池。你现在这样，我的决心又算什么呢。”
“鸫和雊是楚国的弈人，到省中竞技，连赢皇家弈者一百多局，让皇帝面上无光，因而被下狱，”江玉绳摸着文鸢的头发，“你若是一位公主，应该听说过这件事。”
但文鸢的心不知在哪。她只凭借一些原初的反应，念着“楚国”，去摸雊的头发。
雊狂暴着，将文鸢推倒，从此成为一个蛮横无理的人。
一行人又到代馆。栾二也已经成为一个蛮横无理的人。挨打的栾大躺在地上，听到江玉绳进殿说：“我去采红根草了，但生长红根草的地方恰巧是晚馆。馆中人不让我采，说他也要吃。怎么办呢……”
栾大急了：“二子！不能受他撩拨！”
栾二打得栾大两侧脸肿成齐高，随后气汹汹赶去晚馆，夜里才爬回来，已经断了脊梁。
栾大照顾他排泄，忽然想起兄弟两人进宫时互相扶持的样子，不由得掉下眼泪：“就该听我的，一开始就动手，这处宫城哪里是和睦相处的地方呢，一切不过是假象，只有皇帝的话是真的。要活下去。”
栾大不是不敢杀人，当晚就带着石头去粟馆。
江玉绳正在喂文鸢。粟馆里只有手指搅动口水的声音。栾大准备用石头砸上来，忽然被人扑倒。
葭散真人大喊：“我捕到了多杀鬼！”
但栾大只是说了句“疯子”，就将葭散真人掀到一边——栾大毕竟正值壮年，而真人已经老了，撞到柱下的础石就不再动弹。
文鸢被江玉绳推到身前。栾大本想拨开她，看到她朦胧的眼，突然醒悟：“难道在雪天之前，你就与她相熟，喂了她食物？”
江玉绳补充说明：“秋末她饿倒在路边，穿绀色帛，游媚的身体，谁看都是不一般的人，还有很深的心事，容易为人牵动。我只喂了她一颗果子，她就跟到这里。在雪天时，已是第二次见面了。”
栾大见不得江玉绳摸文鸢的头发，总觉得他玩弄了所有人。他搬起石头，想连文鸢带江玉绳一块砸烂。
粟馆外却有哭声：“阿兄！”
栾二追赶栾大，用双臂走路，遇上狂躁不安的雊，被他按在地上打，一阵一阵如初生儿的哭声，让栾大茫然。
他不知是先杀江玉绳，还是先救栾二。且有一种即将沦为孤身一人的恐惧，渐渐阻止他扛石。石头落在地上，被文鸢推走玩去了。
“你要谢我，是我不让你们兄弟相残。你们不像雊与鸫全无活的念头，拿棋局胜负来定生死，而是假从容。假如你们兄弟活到最后，你想，是哥哥出宫，还是弟弟出宫？”
江玉绳的声音盖过栾二的声音，栾大便觉得有理了。在世上，他实在害怕孤身一人，杀人蹲狱都结伴，更何况要走出这座大而黢黑的宫城呢。
“想要哪个？”江玉绳从篓里拿出野果和红根草。栾大盯着痴然玩乐的文鸢：“想要甜一点的。”
他吃了很多野果，连文鸢的那份都吃掉。不久后，栾大以抱孩子的姿势抱起文鸢：“二子。”
葭散真人的磕碰好了，雊也暂时消气了，鸫的鼻血流个不停，在夜里死去，栾二也在平明咽了气。江玉绳掩面说：“该埋尸体了。”但灵飞令迟迟不来。葭散真人便带头抬尸，走出宫馆，身后跟着栾大和雊。
江玉绳背着背篓，像个山水里养出的少年。
他走在队伍最后，发现文鸢掉队了，就去牵她的手。文鸢不动，某一刻眼睛忽然含情。
江玉绳喂了一颗果子哄她。