这日湘莲正与柳姑妈说话，忽而门外忙忙的来了一个脸生的小厮，只说要见湘莲。柳湘莲才叫他进来，小厮就道：“二爷，可不好了。家里出了大事，薛大爷去南边置货，打死了一个人，如今惹上了人命官司，正被扣在牢里了。”柳湘莲大惊，忙问：“如何又打死人了呢？”小厮只将在薛家听到的来龙去脉都告诉湘莲。却道柳家小厮何以知晓薛家秘辛，原来是当日柳湘莲出走，又忧薛蟠有事，便拿银子收买了薛蟠一个小厮，叫他若是薛蟠有什么事便来报个信儿。如今薛蟠出了这样的大事，小厮自然不敢耽误，急切切的就往柳湘莲家里来了，湘莲小厮听了信儿也知此事非同小可，连夜忙忙奔过来给柳湘莲报信。
柳湘莲听完首尾后立刻起身要走，柳姑妈忙站起来问他：“那薛家是个什么人家？他家里出了这样大的事，你又要如何帮他？”柳湘莲只道：“姑妈切莫担心，我不过是去看看情况。”便叫人去将追风牵出，竟是一字未留，上马直往薛家家中赶去了。柳姑妈见柳湘莲一听那个薛字便精神起来，这些日子柳湘莲在家里虽也孝顺侍奉，然眉间总有愁绪不散，鸳鸯剑又少了一股，便猜湘莲是为情所困，如今见柳湘莲这般急急走了，便猜他定是为了那个薛家姑娘，于是叫住小厮一问：“那个薛家究竟是什么来历，他家又与我家莲儿有什么关系？”小厮只得将湘莲与薛蟠一事粗粗道出，因他说的含糊，又不大通顺，柳姑妈听的也是稀里糊涂，只听的薛蟠有一个妹妹，便以为宝钗是湘莲心上人儿，却又糊涂起来，怎的湘莲说那位小姐已有婚配，这个宝钗却尚在闺中，因牵扯闺阁女儿清名，也不好多问，只叫小厮下去了。
薛蟠所赠追风果然是匹宝马，柳湘莲策马速行，不过三日便到了京里，却又不敢直接去薛家里问，只得托小厮请薛蝌出来。薛蝌正与薛姨妈抱怨：“大哥哥这几年在外头相与的都是些什么人，连一个正经的也没有，来一起子，都是些狐群狗党。我看他们那里是不放心，不过将来探探消息儿罢咧。这两天都被我干出去了。以后吩咐了门上，不许传进这种人来。”薛姨妈道：“又是蒋玉菡那些人哪？”薛蝌道：“蒋玉菡却倒没来，倒是别人。”薛姨妈听了薛蝌的话，不觉又伤心起来，说道：“我虽有儿，如今就像没有的了，就是上司准了，也是个废人。你虽是我侄儿，我看你还比你哥哥明白些，我这后辈子全靠你了。你自己从今更要学好。再者，你聘下的媳妇儿，家道不比往时了。人家的女孩儿出门子不是容易，再没别的想头，只盼着女婿能干，他就有日子过了。”薛蝌只得又宽慰薛姨妈几句。
正说话时外头小厮来请，说有人要问薛蟠的事，薛蝌恼怒：“才说不许放人进来，怎的又来了个看热闹的？都给我请出去罢。”小厮道：“来的人姓柳呢。”薛蝌道：“什么姓柳姓王的，如今家里乱的厉害，即便来了赵钱李孙的，通通不见。”谁知薛姨妈听了小厮说来人姓柳，一下子明白是柳湘莲来了。如今薛蟠落了难，平常那些狐朋狗友或是隔岸观火，或是明哲自保，竟不见那个真心诚意的，一时心里又愧又急，连忙推了薛蝌一把，道：“其他人不见倒也罢了，这个却不能不见。他是你大哥哥十分相好的，你只管去见他才是。”薛蝌虽然不解，却也应了，随着小厮出去，却见大门等着一位玉姿灵秀人物，心下暗惊：“大哥哥何时认得这般神仙人物？”一时拿捏不定他与薛蟠关系，只笑脸相迎上去。
柳湘莲托词自己与薛蟠是素交好友，薛蝌才认出这就是与薛蟠结义的那位姓柳的兄弟，怪道薛姨妈叫他出来见人，顿时不敢怠慢，只将湘莲邀进家里叙话。湘莲却不进去，只问完薛蟠一事便要走了。薛蝌叹道：“伯母前些日子才在当铺兑了银子，叫人带去银两做了上下使费。大哥哥在监里也不大吃苦，倒也不算要紧。独是那边的人很刁，尸亲见证都不依，连哥哥请的那个朋友也帮着他们。我与李祥两个俱系生地生人，幸找着一个好先生，许他银子，才讨个主意，说是须得拉扯着同哥哥喝酒的吴良，弄人保出他来，许他银两，叫他撕掳。他若不依，便说张三是他打死，明推在异乡人身上，他吃不住，就好办了。我依着他，果然吴良出来。现在买嘱尸亲见证，又做了一张呈子交了上去，如今正等回音。”
柳湘莲又问：“当日到底是何经由，怎么无缘无故就打死了个人呢？”薛蝌道：“说来也是大哥哥倒霉，不知怎的，他这番南去心情总不大痛快，好容易路上遇见个相熟的朋友，本也只是叙话闲谈，谁知喝了酒上了头来，又骂又踹，闹得人家店里不得安生。偏偏那个人撞在哥哥气头上，他也是个不相依的，两人拌起嘴来，哥哥一时失手，才将人给打死了。”柳湘莲听了便知薛蟠是因自己之故才满心不忿，如此说来，薛蟠如今遭遇竟也因他而起，心下又愧疚起来，更加焦急：“既如此，可有我可相助的地方？”薛蝌道：“如今其他倒还好，只是薛家于官场之道实在无人，如今大哥哥惹了祸端，少不得要使些银子来。前些日子我们才送了五百两银子过去，瞧着怕是不够用，若是那边不肯放人，后头填个千两也未可知，一时倒捉襟见肘起来。”柳湘莲道：“这个我倒可以帮忙，虽然不多，总也是个银两。”便辞了薛蝌而去。
柳湘莲素系清贫，那里来这许多银子？只见他直往家中而去，果然看到家里那些行当都被薛蟠搁着，既不拿走也不发卖，连那几百两银子也封在匣子里头蒙了一层灰。柳湘莲收拾出了银两，凑了四百两整，托人送去了薛家，又将薛蟠送给他的那些东西收拾齐整，叫人或卖或抵，又将家里自己的东西当了不少，林林总总统共凑了七八百两的银子。
薛姨妈本因薛蟠一事唉声叹气，为着打点薛蟠案子，上下不知送了多少银子，日子都有些难过起来，那想突然有人送来了几百两银子，匣子里还存着一张房契，却不说是谁，便知是柳湘莲雪中送炭，感愧道：“昔日我只当他是个祸害，想不到如今却是他替蟠儿操心。”一时落下泪来，又问湘莲何在，想要一见。可是柳湘莲却并不过来见面，只道自己尚有要事在身，送完了银子又不知去了那里。薛姨妈叹息，知道是当日那番话伤了柳湘莲的心，才叫湘莲愿意相助却不愿相见，他有心愧补却无计可施。
后来薛蝌递的呈子果然被县衙驳回，薛姨妈托了贾府相助，又恐不中用，求凤姐与贾琏说了，花上几千银子，连带着湘莲那些银两也添了进来，才把知县买通。薛蝌又恐节外生枝，亲自带了银子过去疏通，柳湘莲也跟去打点。一个使钱，一个使力，忙忙后后替薛蟠上下打点。
薛蝌道：“我只道大哥哥素系相交的都是些淫朋狎友，不想这些人中竟还有你这样侠肝义胆的。”柳湘莲摆手笑道：“薛大哥是我结义兄弟，如今他落了难，我自然是要帮忙的，不足挂齿，不足挂齿。”薛蝌叹道：“只是大哥哥这桩事颇为棘手，也不知道往后还要生多少变数。大哥哥这个脾气最是意气用事，一言不合就要用拳头打人，世间的事若真能叫拳头说通了，又何苦来这许多烦恼？”柳湘莲想起薛蟠素日做派，也跟着叹：“也是我不好，忘了提醒他这一点。”他只想着叫薛蟠保重自己，却忘了薛蟠这个霸王脾气也是能惹祸的，旁人若无金桂那般脾气的，倒还真镇不住他，如今想来颇有悔意。薛蝌不知底细，道：“又如何怪你？伯母都训导不了，岂是你我这些外人能干涉的？只愿大哥哥吃了这遭教训，今后便都改了才好。”
这头薛蝌与柳湘莲筹谋，那头薛蟠在监里使了不少银钱，倒没受什么皮肉之苦，只是想起那日场景，又愧又恨。那日他因家里十分不宁，心烦意躁便上了路，路上却偶遇蒋玉菡带了小戏儿进京。他与蒋玉菡也是有些交情的，前几年才从宝玉那里听说蒋玉菡私逃忠顺王府一事，如今竟不知怎的又回来了，久不相见，闲叙谈话，便寻了一处店坐下吃酒，那里想到惹出后头的一番祸事来。正是——
富极本是招灾根，财多更是惹祸因。
一朝斗狠伤人命，受尽千般牢狱殃。
欲知后事如何，且听下回分解。
蒋玉菡原是忠顺王府戏班的名角，擅唱小旦，小名琪官的。头先因他妩媚温柔，便与宝玉十分投缘交好，还因一块茜香国的汗巾子惹了忠顺王爷不快，后来私逃王府，一时不知去向，那里想到竟在路上遇见。薛蟠与他在一间铺子里吃饭，蒋玉菡笑道：“昔日见薛大哥挥金如土，风流多情，如今倒是看着稳重了。”薛蟠想起蒋玉菡走后自己种种造化，便也笑了，道：“不是有句话叫什么，是别三日什么看的？”蒋玉菡道：“士别三日，当刮目相看。”薛蟠叫：“不错不错，就是这句话。”他笑着给蒋玉菡敬酒，蒋玉菡饮了，与他说起宝玉正在家里，贾母和王夫人似是要与他说亲云云一事。薛蟠面上与蒋玉菡应和，实则心下缺缺。蒋玉菡瞧出薛蟠似有不快，道：“薛大哥好似有些心事，不知是出了什么事？”薛蟠笑道：“也不是什么大事。只是家里有些烦人，故而出来走一走，也算散心。”蒋玉菡头先也听说了薛蟠娶亲一事，猜测一二，便也不追问了，笑道：“这个倒容易，薛大哥爱热闹，改天等哥哥空了，我亲自去给薛大哥唱一出，如何？”薛蟠道：“如此甚好，自你走后，我的确不曾听过什么好戏了。”他正与蒋玉菡叙旧，余光突然瞥见一个当槽儿的尽拿眼睛瞟蒋玉菡，显是将蒋玉菡当作了那起子人。
薛蟠心里突然有了气，一摔筷子，怒道：“什么狗东西！尽拿一双贼眼往这里瞟！”那当槽儿的见蒋玉菡如此貌美俊秀，又见薛蟠粗俗狂放，便当蒋玉菡是那等娈童之流，一双眼儿颇为放肆地扫了几下，当即就被薛蟠逮住，痛骂起来。当槽儿的连忙磕头求饶，叫人给赶了出去，心里亦愤愤不平，想着：“哼，什么玩意儿，不过仗着有几分臭钱才养了这么个粉头来玩，倒在这里拿腔拿调起来了！”蒋玉菡见薛蟠替他出头，半是不安半是感激，笑道：“薛大哥何必如此生气？这等人我见的也不是一个两个了。不理他们就是了。”薛蟠粗声粗气道：“话虽如此，可既认了你做兄弟，断没有看着兄弟受辱的道理。”蒋玉菡笑道：“大哥哥这般古道热肠，倒叫我惶恐起来了。”他那里知道薛蟠是觉得他像湘莲，蒋玉菡是优伶之流，湘莲亦爱串戏，二人皆是沈腰潘鬓之色，那当槽儿的一双贼眼瞟着蒋玉菡神色，倒叫他想起当日对柳湘莲一见钟情之事来，又因柳湘莲的自作主张，一时又气又怒，一腔子怒火全泄在了那个人身上。
不仅如此，蒋玉菡因尚有要事在身，与薛蟠吃了顿饭便走了。薛蟠却仍不解气，他如今是个炮仗脾气，见谁顶谁，管你男女老少，只要叫薛大公子略不顺心遂意的，都别想逃过薛蟠磋磨，更何况犯了忌的？第二天薛蟠又来了这铺子里，只叫那当槽儿的给自己换酒，有事没事找起茬来。不想那当槽儿的也是个泼皮无赖，听薛蟠骂他，也骂了回来，与薛蟠扯打在一起。薛蟠本就因喝多了酒上头，神智不大清醒，又听那当槽儿的满口污言秽语：“谁不是忘八肏的？你与他翻舌递嘴，我不过多看几眼，又不是下流亡八羔子白肏的人！若老爷真有本事，只管来砸我头，若砸不死，便作那龟儿子混蛋！”薛蟠怒从心来，被激得昏了头，操起一碗砸在当槽儿的脑袋上，一时失手，竟当场将人给砸伤了。那当槽儿的捂着脑袋还在骂呢，店里头乱糟糟起来，小厮也知薛蟠惹了祸，忙叫人去请医生来治，然实在赶不及，就见那人后头渐渐不言语了，一摸脖子，竟没气了。
薛蟠一想起当日情景，悔的肠子直青，想那酒色误人，日后绝不敢犯。可他如今落了大牢，即便是想改，却也不知有没有悔改机会了。正愁苦间，薛蝌托人疏通了关系捎进口信来请他放心，说家里正凑钱打点上下。薛蟠一听家里艰难，也是面露愧疚，只能托人捎信出去告诉薛蝌顾好母亲和妹妹，叫他们保重自己，又叮嘱他们多多费钱将自己弄出去。他并不知柳湘莲一事，薛蝌本要说，湘莲却道多一事不如少一事，等薛蟠出来再提这些也不迟，便也暂且瞒下了柳湘莲一事。
薛蝌和薛姨妈两头使力送钱，几日时间也便弄通了。然后知县挂牌坐堂，传齐了一干邻保证见尸亲人等，监里提出薛蟠，只依误伤吩咐画供。将薛蟠监禁候详，余令原保领出，退堂。薛蝌在外打听明白，心内喜欢，便差人回家送信。柳湘莲听闻薛蟠无事，也松了口气，预备要走。薛蝌挽留：“大哥哥如今尚在监中，还不知后头审判如何，不妨再等一等。更何况你出了这许多力，大哥哥一定是想当面对你道谢的。”柳湘莲不欲受薛蟠道谢，却也记挂薛蟠审判之果，于是又留了下来以防万一。
果然县里书办说，府里已经准详，想是薛家那些人情到了，本该无事。岂知府里详上去，道里反驳下来，把知县申饬。现在道里要亲提，若一上去，又要生出许多变数。薛蝌听了十分焦急，与柳湘莲商议，那头薛姨妈亦心急如焚，去了贾府求助。薛蝌和柳湘莲又收拾行李兑了银子，连夜启程去县里照料薛蟠之事。
薛蝌愁道：“如今这事倒不好了，底下的可用银钱嘱托，上头的却不好说话。”柳湘莲忧道：“东西两府也没有法子吗？”薛蝌叹道：“头先日子，宫里头的贵妃娘娘薨了，东西府正备娘娘后事，其他地方又忙乱的很，他家宝玉听说也要娶亲了，定的是林家小姐，现瞧着光景也是大不如前，竟也一时帮不得忙了。”柳湘莲紧皱眉头，却因自己也是贫寒一身，素日结识的多为宝玉一类惯好风花雪月之流，并无一个王公子弟，也是无可奈何。
薛蝌道：“如今却也没有别的法子，只等道里提本审案，少不得又要使些钱财赎他。”可是为着薛蟠一事，薛家里里外外掏了几千银子，各衙门内不知花了多少银钱，才定了误杀具题。原打量将当铺折变给人，备银赎罪。不想刑部驳审，又托人花了好些钱，如今薛家京里的官商名字已经退了，两个当铺已经给了人家，银子早拿来使完了。还有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。薛蝌天天在外头要帐，料着京里的帐已经去了几万银子，只好拿南边公分里银子并住房折变才够。前两天南边的公当铺也因为折了本儿收了。现下再要讨钱，竟是巧妇难为无米之炊了。
柳湘莲见了薛家此状，心下已定，请薛蝌托了人捎信薛蟠。薛蟠在监中枯等心冷，陡然得了湘莲来信，又惊又喜，那里想到信里竟是向他讨要鸳鸯雌剑，半点无其他关怀之意，气得薛蟠在监里破口大骂，直将柳湘莲当作那等全无心肝之人。薛蟠心肝都被气得绞痛，气泪道：“当日因我母亲三言两语便弃我而去，半点不顾我的真心。如今知道我遭了殃，倒来讨要他的剑了，生怕被我牵连，我难道是那等不讲义气之人？”骂着骂着又恨起来，唾道：“我不还！我送他的东西，他一样也不要，他送我的东西，也一样都别想要回去！既赠了我，剑就是我的，如今想要回去，做他的春秋大梦去吧！”只将一箩筐骂人的话都倒给了湘莲。
薛蝌听着来人转述心惊肉跳，这才明白柳湘莲何以如此热心相助，柳湘莲却只叹气：“他既不肯归还，便只能想别的法子了。”原来薛家缺钱，柳湘莲本想当了鸳鸯剑抵钱，奈何雌股头先赠了薛蟠，只一柄雄剑不好抵当。如今薛蟠却不肯还雌剑，只好另想法子筹钱，又听薛家那笔几千两银子的官司逃了个管家，便当夜整装齐当，问薛蝌得了线索，连夜奔去抓人。柳湘莲本就是行走江湖的老手，虽入不得庙堂高门，但要抓一个逃匿之人却很有几分门道。他没日没夜不吃不睡，驾着那匹追风直往北边追去，一路打听门路，终于抓得那个卷款潜逃的管事，一柄长剑横在管事脖子，吓得管事尿了裤子连连求饶，不仅将偷带的银子都交了出来，还将账面上的亏空猫腻也一五一十交代了。柳湘莲提着管事的去了衙门，叫薛蝌收回那几千两银子亏空，才刚筹了闲钱再去打点，便听得道里消息，竟是判了薛蟠斩监候。
欲知后事如何，且听下回分解。