一个三十多岁的僧人带奉玄前去休息的佛窟，奉玄问僧人知不知道戴蝉冠的菩萨像，那僧人说：“我知道，那尊菩萨像是孝仁太女命人重修的，每年都出资供养，一直供养到了隆正最后一年。这菩萨像在范宁郡很有名呢，所以菩萨的耳垂断了之后，我们寺里很快就搭起了高架，想要赶紧修好。”
奉玄说：“很有名吗？”
天气很冷，二人呵气成白。“嗯。”僧人说：“那菩萨像的宝冠上有一只蝉，不同寻常，我们这里的人都知道。当年重修菩萨像的时候，我还没在寺里，只听说那蝉是皇太女亲自写信让人刻的，后来每年都手书一封“吾儿安好”祈福——大概是为了扶风郡王祈福吧，并且出供养钱。我倒是见过一次手书。这里的人都叫那菩萨‘蝉冠菩萨’，知道是皇太女供养过的，后来皇太女去世，人们去菩萨像底下拜像，寺里收拾人们带来的白菊，收了二十多斤。”
奉玄不知道二十斤菊花该是多少朵菊花，想必不会很少吧。
那僧人对奉玄说：“我第一次听说‘蝉冠菩萨’的时候，以为是保佑人升官发财的菩萨，所以人们才爱拜。我以前也曾读过两本书，记得《汉书》里写‘青紫貂蝉’，蝉冠啊，我本来以为指的是高官的帽子，没想到不是那个蝉冠。”
奉玄听僧人提起《汉书》，问：“法师以前是读书人？”
“识字罢了。我以前帮富贵人家抄书赚钱，后来富贵人家不读书了，我养不活自己，每天都饿得厉害，听说佛寺找人抄经，抄完给一碗粥吃，我就去抄经，抄久了就出家了。”
僧人似乎想起了往事，沉默了片刻，说：“其实我有一个妹妹，五岁时饿死了，也可能是病死的……家里穷，吃不起饭也治不起病。我本来也不该识字，我娘说种地的人没工夫念书，我爹除了种地还给乡里一家富人家看过门，见过富家请人抄书，他见抄书能挣钱，就和我娘说：种地收成差了，一家都得饿死，学会写字以后除了种地还能凭着写字挣钱，于是我爹娘咬牙借了一斗米送给夫子，送我上了学。我学会写字了，就教我妹妹，她年纪小，可是她学得比我快……后来她病了，家里没米，邻居要我家还米，我家还不起。阿弥陀佛，观自在王如来陀罗尼……孝仁太女是个很好的人，监国时下令修建学舍，要官署拨款请夫子教乡里稚子读书，只可惜我和我妹妹生得早，没有赶上，要不然我妹妹和我能一起识字。”
原来只要一斗米就可以延续一个人的性命，奉玄从没有过过真正的贫苦日子，堂庭山上的日子只算“清”，远远算不得“贫”。他听完那僧人的话，内心震动，问：“如今太子监国，还这样做么？”
“倒也没什么变化。只是太子停了女官制，乡里人都觉得女子读书没用，既然女学生不上学，学舍为了节省开支，渐渐也就不收女学生了。卢州发了尸疫后，穷得厉害，官署这几年就都不请夫子了。”
僧人将奉玄送到佛窟之外，告诉他陶罐里有水，可以洗漱饮用，随后留给他一支蜡烛，转身走了。
佛窟内没有炭盆，一片冰冷，奉玄借着烛光看见两侧的墙上刻着小佛龛，正前方有一尊立佛。立佛身后的壁画颜色斑驳，只有红色尚显明晰，其他色彩总是偏紫或偏灰，让人看不清楚，甚至连月亮也是灰黑色的。
奉玄倒出陶罐中的清水洗手，清水凉得刺骨。洗漱过后，奉玄坐在毯子上，烛光幽暗，佛像的面目变得十分模糊，壁画更是陷入了黑暗之中，黑暗得令人不敢触碰，如同一团沉默着互相纠缠吞噬的魔影。