太尉还特别要求二千石以上将家中适龄儿子送入宫中，以家人子身份备选。一时间驰道上车水马龙般拥挤着诸多马车，都是送子入宫的。
上卿中子羊芷亦在家人子之列，时，年十四。
☆、羊芷
（二）
羊芷在家中行二，上有温良恭俭让的兄长，刺绣针织样样精通，是大家男儿的典范。下有精灵古怪的小弟，生得雪团一般，惹人怜爱。这个家里，当娘的看重长子，主夫疼爱幺儿，便分不出心思格外关注行二的儿子，只觉他性子沉静，乖巧听话。羊芷自知处处不如人，也不将爹娘的宠爱放在心上，只一味地，做自己。
羊芷的娘亲位列上卿，颇有一些才华，因她性子耿直，也不在朝中担任要职，只规劝谏刺君王之过。这次大选，二千石以上都要送子入宫，上卿也在其中之列。幼子太小，性情顽劣；长子太过柔顺，已许了人家。羊上卿风闻帝纪为太女时的劣迹，恐怕送了长子进宫，反而害了他的性命。只有中子素来是个有主见的，只好委屈了他。
临进宫时，羊父眼泪涟涟，欲言又止。羊芷心知父母忧患，反而宽慰道：“爹娘勿忧，焉知儿子进宫侍奉天子，是祸非福？”一语既出，四座皆惊，只怕羊氏之子是个有造化的。
羊芷进了宫，过了大选，帝纪见他端庄毓秀，封了静贵人，居朝阳偏殿。因他胸怀争荣夸耀之心，便在行止中处处留意，亏得他心细如发，教他慢慢看出门道来。
天禧元年进宫的这一批家人子中留下的止有七人，多是出自朝臣之家。太尉之子封皇后，居椒房殿；御史大夫之子封婕妤，居猗兰殿；南越进贡的翁主封永安君，居茞若殿；自己居朝阳偏殿。其余四人多出自平民，无封号。
宫中侍君多在妙龄，侍奉的宫人也个个如花似玉。永巷长年不见天日，建筑的幽暗昏惑，隔绝了宫外的交通，也断绝了男子的绮念。羊芷的封号是静。在民间时虽不受宠，也是个青春活泼的少年，如今在永巷中待得久了，想不沉静也难。
家人子进宫之后，帝后大婚，筹备三月。太尉不欲皇帝与宫人亲近，帝纪便未招幸宫人，连带着羊芷也不与诸位侍君亲近。萧皇后进宫之后，侍君们每日给中宫请安，这才熟悉起来。萧皇后面貌谦和，实则无容人之量；张婕妤是个貌美体弱，不欲生事的；剩下的位份低，言辞也少，看不出深浅。
帝后大婚三个月，琴瑟和谐，不料萧皇后竟然落水身亡，张婕妤得了消息惊悸而死。
宫中仅有两位位份较高的前后死于非命，太尉痛失爱子，岂有善罢甘休的？皇后乃是庶出，行事一向小心，岂会莫名其妙死在宫中？羊芷忧惧祸且及己，闭门谢客，称病不出。
宫中情况凶险万分，羊芷虽然称病，还是夜夜不眠，生怕一时不慎，被拉做替死鬼而不知。羊芷进宫时带的一个老家人见主子夜不成眠，劝道：“公子身边没个得力人，到底缺了臂膀。”羊芷深以为是。
如此过了三月，到底没找上静贵人的晦气。朝堂上太尉一意为皇后出气，椒房殿的人死了一批又一批，还是抓不住凶手，只得作罢。后宫中，家人子中一位温姓的趁皇后、婕妤新丧，在帝纪面前冒头，封为八子。温八子自知才貌不足以固宠，以“苟富贵，莫相忘”之名将家人子中与他交好的一位引荐给帝纪，八子九子得势，永巷之中一时鸡飞狗跳，无人记起朝阳偏殿还有一位养病的静贵人。
皇后的事情既已揭过，羊芷也不再避讳出门。经此一劫，越发觉得家人的规劝有理：自己身边的确缺个出谋划策的人，才这样处处被动。偏殿闷了这些时日，侍奉的宫人都劝羊芷出门散心，于是他在永巷中走动，不知不觉，竟然来到了掖庭。
掖庭乃是寻常押解罪犯之所，宫中人极忌讳来到此地，生怕沾了晦气。羊芷也不知自己怎会莫名其妙来到此处，就要转身离开时，突然听到不远处吵闹起来。到底年轻好奇，羊芷忍不住凑上前一瞧，蓦地看见一双眼睛，心中一动。
那是一个十几岁的少女。
☆、不疑
（三）
张不疑出身并不显赫，母亲是御前执金吾，虽然光鲜，到底无甚真才实学。然