1906年10月21日，漳德秋操拉开大幕。
中国人有在金秋时节阅兵的习惯，名为“秋操”一来，金秋能给军队后勤提供充足的粮秣；二来，战马到秋天长得膘肥体壮的，正是拉出来检阅和作战的时候。
10月21日，南北两军进入演习区域，翌日正式对垒。外国驻华使馆官员和北洋新军、湖北新军的德国、日本教官都来观摩。
先由北军总统官段祺瑞背诵演习总方略和特别方略。段祺瑞声音洪朗，对章法熟练。之后轮到南军总统官张彪背诵。张彪业务不行，由背后的参谋长念一句，他在前面背一句，样子相当窘迫。
下台后，张彪自知不能胜任总统官，便举荐了军校科班毕业的黎元洪代替自己指挥南军。
正式演习的前一夜，似乎所有人都处在紧张之中，连一向没有正形的辎重营的那些兄弟，脸上也都写满了期盼。
有的时候人就是这样，再如何玩世不恭，再如何放荡不羁，一旦到了荣誉考验的时候，无论怎样伪装，也无法否认内心的渴望。
看着弟兄们的样子，萧天也不知道从哪找来了副麻将，招呼着蒋杰、革文军、陈少东三个一起玩起了麻将。
其他兄弟见管带压根没有把明日的秋操放在心上，这个时候还有心思玩麻将，倒也放下了心，三三两两要么在那吹牛，要么在那睡觉。
蒋杰手气不错，接连自摸了几把，打出一张一万：“萧天，明日咱们除了给炮兵运送弹药，可没什么别的任务那？”
萧天点了点头，革文军叹了口气：“这好，咱们这些人就是劳力，我看一直到秋操结束，也没咱们什么事情，辛辛苦苦练了那么多日子，一点用武之地也都没有。”
“等。”萧天抓了一张牌，又打了出去：“耐心等待，总有机会的。秋操不是一天两天就会结束的。”
“要我说那，咱们干脆也别这么傻等，傻等等到什么时候？”在后面观战的司徒耀指挥着革文军打出了一张九万，结果点了个炮给蒋杰，司徒耀赶紧闪到了蒋杰身后：
“其实明天给炮兵送弹药，人家有自己的辎重营，用不着咱们，那是曹锟曹大人怕咱们太闲，惹出点麻烦，这才找了些事情给咱们做。咱们留下一半人等候命令，让另外一半人自己找些事情做，没准还能立下一功。”
连着赢钱让蒋杰心情大好，一边砌着牌一边说道：“是啊，耀子这话说的有道理。反正咱们辎重营姥姥不疼舅舅不爱的，只要不闯祸，也没人管咱们做什么。你们还别不信，就算咱们把麻将放到演习场上去打，人家也只当没有看到。”
萧天笑了起来，一不留神打错了牌，想要收回来，却被陈少东一把抢了过去：“其它事情我可不管，就一遭，这次秋操一过，老三那是铁定要被重用的，老三，咱别的不说，你到哪可都得把弟兄们带着。”
“得了，重用？别到时候撤了我就谢天谢地了。”萧天抓了张牌，看了半天都不知道打哪张好：
“耀子说的想都别想，演习怎么打都是规定好的，你抽冷子不招呼上峰这么一乱来，一个个非掉脑袋不可。不过就有一遭，咱们那”
正说着，营房里忽然进来了个人，对着帘子坐着的蒋杰正想呵斥，忽然一下站了起来：“大帅好，段长官好！”这一来可把这些人吓坏了，军营里打麻将那可是违反军规的事，辎重营虽然没规矩，也没人来管，可现在被袁世凯和段祺瑞抓个正着，那可麻烦大了。
萧天也赶紧带着兄弟们站了起来，额头上汗水流了下来，自己本来是想借着打麻将的机会，让弟兄们紧张的心情放松下来，谁想到袁世凯和段祺瑞会忽然出现？
段祺瑞脸色不太好看，狠狠瞪了萧天一眼，袁世凯眼光从麻将牌上扫过：“谁输了？”
萧天一个立正：“报告大帅，我输了！”
“打仗，你行，打牌，你不行。”袁世凯走到萧天位子上坐了下来，扒拉过了麻将牌：“坐，都坐，我陪你们打。”
萧天和一众兄弟面面相觑，谁敢坐下？段祺瑞稍稍抬高了些声音：“全体都有，听我命令，坐下，陪大帅打牌！”
蒋杰、革文军、陈少东胆战心惊坐了下来，袁世凯掷了色子，抓了牌，打出一张：“都不要紧张，秋操前还有心思打牌，那就是说明你们放松，虽然犯了军纪，不过这样的心态还是好的。”
几个陪着打牌的人心情稍稍放松了些，陈少东打出了一张二筒，袁世凯把牌往下一倒：“就你了。”
收了钱，袁世凯一边砌牌一边说道：
“我和你们萧管带曾经说过，别人看不起你们辎重营，可我袁某人看得起，所谓不鸣则已，一鸣惊人，这个典故谁听过那？”
“回大帅，卑职听过。”蒋杰停下手里动作，把典故说了一遍。
“恩，是个有文化的人，在丹麦留学，还没有忘了咱们老祖宗的东西。”袁世凯似乎对辎重营里的人非常熟悉：
“大家都认为一个人没有出息，未必这人就是真的没有出息了，那是没有到合适的时候，让这人展露自己的才能。你们就是如此，我看辎重营早晚必定一飞冲天！”
打了几圈牌，许是袁世凯手气好，许是兄弟们不敢赢大帅的银子，袁世凯面前的铜元、银元堆的满满的，袁世凯笑着站了起来，找块布把这些铜元银元包了起来，朝萧天手里一塞：
“打牌，我行，打仗，你行！萧天，不要辜负我的期望！还有你们，也不要辜负我的期望！”
“是，绝不辜负大帅期望！”萧天和自己的弟兄们一齐大声说道。
袁世凯笑着点了点头，什么话也没说就和段祺瑞一起走了出去。
捧着手里那些钱，萧天知道，袁世凯这么一个举动，已经彻底把自己，把辎重营这些兄弟的心都收服了。
所谓枭雄，不是要多严厉多不近人情多冷血，或许真正的枭雄就是袁世凯这个样子吧。