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陈昌大笑道：“如此苦吗？我尝尝。”说罢低头欲亲。李婠一惊，忙推却，但只这人浑身腱子肉，锢着她似铁塔般，没推动。
陈昌偷轻后又亲了亲白嫩的耳垂，见她双颊微红，笑道：“怎这么害羞，你我夫妻，理所当然之事。”
李婠恼他轻狂，随意寻了个借口：“不合礼数，叫人知晓了不好。”陈昌冷笑道：“知晓便知晓，若哪个敢乱说，剪了他舌头去。”
他又从袖中拿出一鸳鸯玉佩来，道：“这几日事忙，险些忘了给你。”李婠问道：“这是何人所赠？”陈昌回：“我师拜大儒王启，此是恩师贺礼。”
王启？李婠接过，愣怔一瞬，低声道：“多谢赐礼了，先生可康健？”陈昌见李婠此问，心下疑惑，怎地两人似是认识，道：“康健，哪日我带你一起去拜见。”李婠点头，细想白马寺梦有无玉佩一事，惊觉这些细枝末节竟全然记不清了，又忆起幼年求学一事，神色郁郁，道：“二爷，我身子乏了。”说罢，侧面朝里躺下了。陈昌正想与她多说说话，见此只能作罢，说道：“那你歇歇。”
却说这边，贺夫人心想，自古这婆媳之间不是东风压倒西风，便是西风压倒东风，若这次被人辖制了，今后还有何脸面，心中不愤，遂一直装病卧床。其余人知其性子，紧闭门户。
次日晚，贺夫人院里绿芽匆匆来报，道是太太高热不退，现卧床不起，李婠随后与陈昌去了璟辉院。只见贺夫人斜歪在床头，口中连连叫道头疼。陈昌见她脸无病色，知她是装的，放下心来，只遣人去延医用药，他待大夫来后，避着人令大夫开了些补身子的药方，伺候贺夫人喝药。
贺夫人便以陈昌明日要温书为由，欲留李婠一人侍疾。陈昌道：“太太病了，儿子也应在旁服侍。”纵使贺夫人再三劝说，仍旧不走。贺夫人见此心中暗恨李婠把她儿子勾了去，接连装病三天，到第四日，李婠也病了。其余人也知两人斗法，只遣了丫鬟婆子送来补品，未有其他动作。
贺夫人下定决心要给李婠一个下马威，又心疼陈昌两处跑，遂改了法子，只打发小子看着陈昌，一见他进院子，便遣人去请他来璟辉院，又整日招贺家二女作陪，司马昭之心，人尽皆知。
陈昌初时不明其理，只他每踏入院子，便有下人来请，来回两三次，也知晓了，一时啼笑皆非。而后，他只得宿在书房，白日温书、间或邀二三好友吃酒，倒有小半月没回院子。
只陈昌担心贺夫人，十次有一两次会去，去了难免遇着贺家姐妹。陈昌待二女有几分情谊，虽终日不得见李婠，但有表妹温柔小意作陪，到不觉难捱。贺家两女每日虽得见陈昌，两人态度不一，原是贺伯玲自陈昌娶亲后便断了心思，远着陈昌，敬着姑妈贺夫人，贺仲媛恰恰相反，整日以泪洗面。
一日，陈昌离去，贺伯玲见妹妹眼神痴痴，劝慰道：“何必如此，不若求了太太，去外头寻个寻常门户做个体面的正头娘子，虽说比不上陈府富贵，也好过做人小老婆。”贺仲媛道：“若是能日日夜夜与表哥一起，名分我不在意。”贺伯玲道：“痴儿、痴儿，说着纳你进门待你如珍似宝，只不过是瞧你新鲜、馋你身子罢了，待他得逞了，你也与他人没甚两样。”
贺仲媛道：“我信表哥是真心待我。”贺伯玲恨铁不成钢道：“他是真心待你，但也是真心待我，一个人可能有两颗真心，况且，我冷眼瞧着，他倒是更喜欢他那位正头夫人。”贺仲媛道：“无论你如何说，我与表哥两年光阴，我是信他的。”
第17章
且说这边，李婠见贺夫人装病三日，仍不罢休，索性自己也告了病，整日于院中修养，又见陈昌被人绊住脚不能回，平添几分惬意。其间，庄管事陆续送来租契与书信，道是其余杂事也均办妥。
李婠见左右无事，又心中挂念织坊一事，遂欲以访友为由，出府验看。
夏菱自贺夫人事后便提心吊胆，既见二爷陈昌小半月未踏入院子，唯恐自己姑娘失宠，四下打听，又打听出两个表妹出来，深觉内忧外患，又不敢言说，恐李婠伤心，这日听李婠欲出府，忙寻众丫鬟婆子俱都不在的间隙拦着：“姑娘，太太病重，这时出府怕是不妥，别人知晓了，怕到处说嘴。”
李婠道：“这可说错了，我病了，正在榻上躺着呢，其他人都知晓，我哪出府去了？”夏菱道：“我知晓姑娘意思，只是院里人多嘴杂，怕是不周全。”
李婠道：“不周全便不周全，出门办正事天经地义，可莫自己心虚气短了。快快去知会菊生一声罢。”夏菱犟不过她，只好领命去了。
次日，李婠换衣挽发，戴好帷帽与夏菱出了院子，穿过园子，经夹道往角门去。只见门口立着一青缎马车，菊生在侧，另还有一陌生脸小子。
两人见李婠忙行礼问安，菊生道：“请姑娘安，这人名唤福安，为人再谨慎不过，与我二班倒，今日姑娘有事出，便请他来顶下值。”
福安忙行礼：“拜见姑娘。”李婠见状心下了然，点头道：“快快请起，今日便劳烦你了，且拿两银钱吃酒罢。”夏菱递过去个银角子，福安又拜了几拜谢恩。
马车渐渐离角门远了。夏菱好奇问道：“那福安是何人物？”菊生道：“原先陈府原先一门房得罪了大房永哥儿被发卖了去，牙婆便把福安送来了。他家穷，为了有口吃的便把他卖了，我见他不似旁的成日里吃酒赌钱往窑子钻，人也可靠谨慎，便斗胆引荐到姑娘眼下了。”李婠道：“便与你们一般，下月再另与他一份月例罢。”菊生欣喜，一叠子的说着感谢话。
这时，夏菱问道：“奇了，原来的不过是一小小门房，怎地会开罪府上爷们儿。”菊生听了叹了口气，道：“前些日子四爷出门，上马车时玩闹，不小心自己摔了，四爷说是脚蹬不稳，便发卖了去。”李婠与夏菱俱都皱眉。
菊生没听车厢中动静，心下也知她们所想，道：“瞧我，说这些作甚，没得惹姑娘不开心了。”说罢，便说起些其他趣事来。
马车行至街头，又换了两顶小轿，并着八个五大三粗的汉子，浩浩荡荡往百里街头去了。
李婠掀起帘子，见街边人头攒动，挑担的，赶驴的，拉车的，坐轿的，行乞的，卖身的，摩肩接踵，熙熙攘攘，又有屋宇鳞次栉比，食肆、酒肆、茶行、脚店、摊子不可胜数，李婠瞧了会热闹，后耳边吆喝声减弱，原先飞檐翘角、雕阑绣窗变成了低矮毛檐的土房，又变成了低矮茅草屋，宽阔大路变为小道，路上腌臜物遍地。
路上行人也衣衫褴褛，形色匆匆，见李婠一行人来神色畏惧，远远躲开来。有一小童浑身□□，蓬发盖面，脸色黝黑，直愣愣与李婠对视。
李婠眉头微蹙，不忍再看，对随侍在轿侧的菊生道：“你且偷偷送些钱财衣食与他。”菊生叫上两个汉子，领命去了。
至门外时日头已偏正，庄管事与妻子马氏候在门口，李婠下轿，两人忙行礼问安。
这木门斑驳，墙外柳树枯败，庄管事见李婠目光逡巡之处，以为她不满其破落，忙道：“东家，这处本是前朝一员外郎宅子，后几经变迁，富贵人家便移去了南北，西边便落魄下来了，这院子占地大，又价低，只外墙有些许斑驳陆离了。”
李婠点头，又见一红纸告示贴在墙上，细看去当头有四个大字：女子织坊，后写道：招女工三十名，年十四上、三十下，四肢健全，包午时一餐，月银五百文整。
庄管事陪侍一旁，又赶紧小心地道：“牙行那边我已知会过，只牙婆手上女子只留下些买卖的，其余均是男子寻事儿做，遂出此下策。”
李婠道：“却属下策，西边街上人怕是都一丁不认，不若寻两个小子，一敲锣一打鼓，沿街喊上一圈。”庄管事连连点头。
李婠又问：“为何这月钱少了五十文？”庄管事定睛一看，红纸上写五百文，呈与李婠章程上写着的五百五十文钱大相径庭，一时慌乱，迟疑道：“许是写错了，我立即遣人重写。”
这时，一直立在一旁的马氏上前道：“东家容禀，原本与中人买棉价稍低，原是未绞棉籽的，若自家轧籽，怕是费力气，遂换了原料，只这一来价便高了，原是打发人去问的，只才将才回，相公忙于他事，我索性办了，还未告知于他，还望姑娘宽恕。”
这妇人平头正脸，干净利索，立于庄管事身后，李婠初没甚印象，现见她说话清楚，点点头。
后进院子，院里虽房屋破败、池水枯竭，但胜在草木繁茂、开阔宽旷，无其他杂物，暗自满意三分。有四个高壮汉子与三个婆子立在院里，见李婠上前，忙下跪磕头请安：“请奶奶安。”
庄管事忙介绍：“这四个汉子便做些看家护院，跑腿搬货的杂事，这三个婆子便在院里洒扫、灶上做吃食、间或也帮忙纺纱。”李婠点头，道：“诸位请起，日后唤我东家便是。”
后庄管事引李婠入内。屋内空旷，纺车、织机等排列齐整，到有了几分样子，几人又去膳堂，见桌碗瓢盆、瓜果蔬菜排列齐整，李婠赞道：“这当得井然有序、条理分明八个字，庄管事劳苦功高。”
听此，庄管事面露纠结，道：“不敢隐瞒东家，只这倒是当得劳苦功高四字另有其人，我见我妻马氏于庶务上到有一手，又擅纺织，便令她协管些洒扫琐事。”
马氏不卑不亢立在身后，李婠看去，心头有几分想法，笑道：“原是如此，可也免不了你的功劳。我深居内院，你进出不便，又管着布庄，事务繁忙，下次便让马氏来报罢。”
庄管事一面觉得有理，一面又觉犹豫，只没等他多想，一婆子来报：“东家、管事，门外那染匠人又登门了。”
庄管事不耐烦摆手：“去去——莫扰了东家清静，随意打发他了去。”李婠问道：“这又是何人？怎不见你提起过。”
庄管事忙回道：“回东家话，这染匠姓花，据他说祖上三辈俱都从商，开布行染坊，只是他年轻时好赌，输了地皮，现只留一小小染坊度日，平日生意寥落时，便挑着担走街串巷，帮人散染几件衣衫过活，前些日子不知他从哪儿得了风声，一日三次上门叫我等把原布托给他浆染，可一则现纺内联系的是另一大染坊，信誉极佳，二则他小门小户的，染坏了他也赔不起，没得失了本钱。”
李婠问道：“他来了几日了？”庄管事道：“自买下这院子便来，怕是有小半月了。”
李婠听后思量，此人到是有几分好心性，于是道：“请他进来罢。”那婆子极有眼色，见李婠如此说，忙去了。马氏见四下无桌椅，道：“东家，不若去偏房。”李婠点头。