一年前的大赤皇宫，豹心殿上明月高悬。屋脊上的两只赤豹雕像，在惨淡的冷光下显得面目狰狞。
“袁大将军，你来了？”殿内一个高大的黑影静静立着，背向来人问道。
大殿上一盏灯也没有，只有月亮透过窗缝投下的斑驳光影，让他的身形依稀可辨。袁基认出，在这里等他的正是大赤皇帝本人。
“是的，陛下。”袁基向赤帝邓洁的背影行了个礼，接着说道，“小将明日便点起禁军，一定赶在他们通过黄沙原之前将其截住。”
“那些蛮夷何足惧哉？”大赤陛下依然没有转过身，只是轻蔑地笑笑，“寡人叫你深夜前来，说的乃是王霸之事。”
“王霸之事？”袁基微微抬头看了邓洁一眼，有些吞吞吐吐地说道，“当年先皇赤阳称王，霸业便兴矣……今日陛下又言王霸之事，小将……小将不知是何意。”
“林山北，暗河奔，半坡绒草生……”邓洁似乎在打什么暗语。
袁基还未及细想这句话，但单只听到林山这个名字，他的脑海里便立刻浮现出了黑鹫蔽日的天空与遍地的残肢断臂。袁基不由自主地打了个冷战，并有些作呕。
“对，就是那个林山，逆贼流寇们的老巢，赤、晓、纳三国都宣称主权却又都不管的地方。”邓洁顿了顿，接着说道，“寡人今日偶然听人说起，先皇生前曾在那儿留下了一件东西……”
“一件东西？”袁基先是一愣，随即明白了邓洁所指，他的声音有些发抖，“那可是禁令啊……陛下……是否……”
“别说了，大将军。”邓洁缓缓地转过身来，袁基看到寒光一闪，原来是邓洁拔出了自己的赤胆豹心剑。赤帝以剑指地，露出四颗尖牙，一字一顿地说道，“这终究是寡人的天下，所有胆敢不臣的人，都得死！”……
遂历三三八三年春初，南征的大赤禁军刚从黄沙原得胜返回北方。由于一路行军匆忙，禁军们所穿豹花袍上粘着的粒粒黄沙都来不及抖落，无暇擦净的制式刀上也还能隐隐嗅到砍过西南人留下的血腥味。
一年前领了密诏的袁基也在战役结束后离开了黄沙原，但他并没有随大部队回中都赤阳复命，而是准备去那个官府中人皆避之不及的林山——既是结束也是开始的地方。
袁基从参加过黄沙原之战的禁军中挑选了一队壮健者。他们直接从黄沙原出发，脱去禁军袍藏了军刀，骑上日行千里的赤国矮马，穿过赤晓边界上的几座漫漫大漠，径投林山方向而来。
因为要在林山地界行走，袁基不愿惹是生非，只想默默通过。奈何这里到处都是如绿蝇般烦人的亡命之徒，他们发出刺耳的狞笑，向大赤禁军们索要过路钱财。不得已，禁军们又换回了威严的大赤豹花袍，将腰间亮闪闪的“赤兴十四”禁军制式刀高举在头顶。
袁基一边挥刀驱赶着路上烦人的饿鬼，一边紧张地督促着禁军们紧跟队伍——他生怕有落单的禁军会连人带马被饿鬼们扯了去生啖。
“大将军，前面就是林山北麓了。”袁基终于听到了这半个多月以来唯一令他欣喜的话。
“很好。”袁基长舒口气，满意地点了点头，然后望了一眼离自己越来越近的林山北脉。
众人在崎岖的土路上又骑行了一会儿，看到黑压压的林山渐渐向他们逼来。最终禁军们在林山北麓停下了。袁基命令一个禁军留在原地看马，其余十九人都跟着他朝山上走去。
众人踏着湿滑的山石，一路劈开猛草恶藤，在深不可测的林山老树间穿行。行至半山腰时，袁基注意到，地上粗砺的石块地已经变成了被厚厚绒草丛覆盖的湿泥坡。“在绒草始生处唤守卫来。”袁基突然想到密诏当中有这么一句话。他明白自己找对了地方，袁基于是欣喜若狂，几乎快要唱起歌来:“林山北，暗河奔，绒草……什么生……”
时隔一年，袁基已经记不清邓洁转述那句暗语的原话了。不过这并不重要。
袁基深吸口气，环顾一眼四周，然后大喝一声:“林山守卫何在？”
喊声惊起了无数的黑鹫。
“大赤林山守卫在此。”伴随着一个沉闷的嗓音，茂密的树丛后挤出一条蒙面大汉。那大汉须发花白，形容沧桑，身上着一件粗布褂子，裸露的手臂上尽是刀伤。他手里仗着一柄老剑，用冷漠的眼神看着袁基。
“是你……”袁基只看了那大汉一眼便愣住了，他的思绪一下被拉回到了过去。袁基忍不住喃喃自语，“不是绒草什么生，也不是什么绒草生，那句话本来是:‘皇子将军生’！”
“袁将军，随我来吧！”蒙面大汉一声大喝，打断了袁基的回忆。蒙面汉做了一个“请”的手势，转身便朝山的深处走去。
袁基回过神来，他看着蒙面大汉越行越远的背影，急令禁军们大步跟上。
严冬已经过去，林山北麓的那户独眼老农沐浴在新日的晨曦里，他觉得全身暖意融融；笼子里的家禽一边饮水一边在引吭高歌；后院圈里的牲畜，也因为能吃到大量新发的嫩草而长得膘肥体壮。
早晨是饲喂土狑的时候，老农着一件邋遢的蓝色褂子，怀里抱着一盆粘稠的糙粮，他独自一人来到后院，正准备给圈里的牲畜投食。
“又少了一只！”农户怒气冲冲，他发现自己圈里的土狑又少了一只。
农户放下食盆，从墙角抄起一根棍子，他发誓一定要逮住这屡次在新阳光辉下偷盗的恶贼。
“请问有人在吗？”农户正要开门出去，他便听到外面响起了敲门声。
“谁啊？”农户不耐烦地问。“路过此地的客人。”门外的人高声应道。
“等着。”农户咕哝一声，丢下棍子，拔去了门闩。破旧的屋门缓缓推开，农户和屋外的人都愣住了。映入农户眼中的是一个气度非凡的年轻人。这，便是未能从林山关回国的晓敬王刘饮骢。
而刘饮骢看到的，则是一个凶神恶煞的独眼老农。
能在林山活下来的果然都不是一般人。刘饮骢这样想。
“客人来自何方，又要去往何处啊？”农户用他犀利的独目扫了刘饮骢一眼，微微张开长满浓密胡须的嘴巴说道。
刘饮骢看了老农的模样，不敢言以实情，只得谎称道:“在下姓张，从中都来，途经此地。因赶路错过宿头，前后又无客栈。故打扰主人家，欲借宿一晚，还望行个方便。”接着便从怀里摸出五块大钱给那农户。
农户接过钱，面无表情地让开房门，边转身边道:“进来吧。”
老农将刘饮骢请入屋来，让他就一张方形团榕桌坐了。接着，又端上来了一盘新鲜的走鸽肉和一瓮毛桂酒。刘饮骢谢过农户，饱餐海饮了一顿。晚些时候，农户便安排他在靠近后院的一间空房住了。
是夜，天黑如墨，阴云遮月，乌枭在塞满白骨的老树洞中发出瘆人的惨叫。这时所有人都已经睡了，唯有老农独自一人，还蹲在土狑圈旁，想要逮住那时不时就来的贼。
老农用布满老茧的硬手紧握住一杆老旧的朴刀，一动不动地蹲在土狑圈旁，他既像个老练的猎人，又似位解甲的老军。
“你在找我吗？”老农突然听到背后有人说话。他大吃一惊，连忙转过身去，只见一个蒙面的精瘦汉子，正用一把长刀抵着自己的腹部。
“你是谁？”老农一边说话一边慢慢移动手里的朴刀。
那蒙面汉子似乎注意到了老农的动作，他只是冷笑一声，一刀就结果了老农。“贼……你这……”老农倒在地上，血流了一地。他挣扎了几下便死了，而那只独眼，久久都不能合上。
“老伯。”这时，察觉到响动的刘饮骢赶到了后院，他看到那老农腹部中刀，已经倒在了血泊当中。刘饮骢跑过来蹲下，伸手摸了摸老农的脖子，哀叹一声:“已经死了。”
黑夜下，杀死老农的武器泛着凶光，十分刺眼。刘饮骢注意到了那把刀，他凑过去，辨认半晌，读出了刀身上刻的字:“赤威扫天下。”
“赤国人！”刘饮骢“腾”地站起身来，他认出这是一把赤制禁军刀。刘饮骢咬牙切齿，身体颤抖，右手紧紧地按在腰间的冰雪古剑上。
“只有一个人的脚印，他往山上走了……”刘饮骢低语一声，拔出古剑握在手中，然后踏着月亮从云缝里渗下的微光，快步朝黑色的林山深处走去。
当然，林山的夜晚还是那么压抑不堪:野狼们在刘饮骢周围的灌木丛中钻进钻出，徘徊不去；黑鹫们则在树上歪着头，一动不动地盯着闯入者；成精的山魈更是早早露出了它的森森利齿，口里滴着粘稠的涎水。不过，刘饮骢报仇心切，哪里顾得上这些。他只是提着剑，顺着赤国人的脚印一路疾奔。
“将军，我们到了。”忽然，刘饮骢听到他周围似乎有人说话，他连忙伏倒，趴进了一堆茂密的绒草丛中。刘饮骢一动不动，只见自己正前方的树丛中依次走来一伙赤国禁军，行在队伍最前的是一个浑身刀疮的蒙面大汉，大汉身边并排走的，便是赤国中都大将军袁基。两人身后，跟着一队十九名穿赤国禁军袍的汉子。
“石忠！”刘饮骢暗吃一惊，冷汗流了一身，“他竟然被流放到了这里。”
袁基环顾一眼四周，让众人点起火把，接着，他们便跟着蒙面大汉走进了一座被绒草掩藏了入口的山洞。刘饮骢站在洞口略一迟疑，也提着剑跟了进去。
袁基和禁军们跟在蒙面汉后面，借着火把摇曳的微光，驱散了洞中的黑暗。他们踏着脚下细碎的石子和块块白骨，手扶着湿滑而嶙峋的石壁，深一脚浅一脚地走着。
蒙面汉身躯庞大，拄着老剑的他就似堵墙一样挡在众人前方。
“停下。”蒙面汉突然对众人道。
“怎么回事？”袁基和禁军们听了，都纷纷拔出刀来。
看起来就像墙垮了一样——蒙面大汉缓缓蹲下身去，等他再站起来的时候，众人发现他手里拿着一支箭。“如果我没有认错的话，这是一支‘赤兴廿七’赤制穿石箭。”蒙面大汉捻着那根箭，拿到了袁基面前，问道，“大将军，这是先帝二十七年研制，新近才装备的武器吧？”
“正是。”袁基仔细看了看，点点头道。“我记得你今晨还说过，你们留下了一个兄弟在北坡处看马。”蒙面大汉双目如炬，盯着袁基。
“对。”袁基疑惑地点点头，“怎么了？”
“有人发现了你们。”蒙面大汉平静地说道，“而且，他很有可能已经干掉了那个禁军。”
“怎么可能？”袁基似乎很反感听到这些，他打断蒙面大汉的话，高声道，“什么人能够干掉我手下的禁军？我绝不相信！”
“大将军！”蒙面大汉厉声喝道，“我没有贬低你或者你手下的意思！可你要知道，这种人并不是没有！”
“不可能！除了当年的索魂人，谁能够独自杀死一名全副武装的大赤禁军？”袁基固执地说。他顿了顿，又仔细地补充道，“可是索魂人已经不存在了。”
“袁基。”蒙面大汉冷笑一声，轻蔑地看了袁基一眼，嗓音突然变得尖利，“没想到那么多年过去了，你还是那么自大，那么蠢！”
“石忠！”袁基看来忍无可忍，他用将军佩刀指着蒙面大汉的脸，喝道，“你已经不是中都大将军了！不需要你来教训我！”
“呸。”那叫石忠的蒙面大汉扯下遮脸布，往地上吐了口唾沫，看来像是不想再与袁基争辩，他的嗓音又恢复了那种沉闷的感觉，“你要怎样都与我无关，你和张潇的阴谋反正都已经得逞……但既然这次是和我一起执行任务那我便不得不提醒你:有人杀了你的手下，而他很可能已经在这洞中，那支新式的赤制箭便是最好的证明！”
袁基像是被人击中了要害，一下便沉默了，他又沦陷在了回忆里。
袁基站着愣了好一会儿，竟突然向石忠行了个礼，然后对禁军们下令道:“所有人提高警惕。”
石忠看了袁基一眼，并不理他，只是摇摇头，又继续朝洞的深处走了。