“咳咳……”躺在床上的男子突然剧烈地咳嗽起来，同时身体还在拼命颤抖，似乎很痛苦的样子。
片刻后，男子停止了咳嗽，缓缓睁开双眼，露出一双布满血丝、充斥着浓重疲惫的眸子。
此人，正是从乱战中撤退下来的白莲教左护法牛真。
在撤退途中他们持续遭遇明军的炮击，白莲贼死伤惨重，牛真侥幸未亡，但是因为受了重伤，再加上失血过多，待被城内的白莲教徒带回秘密据点的时候，已然陷入昏迷状态。
白莲教左护法牛真挣扎着坐起身子，靠着墙壁，想从怀里摸出药丸吃下，但却浑身乏力，连手臂抬起都变得格外费劲儿。
“我帮你。”
一双玉手拉开了遮挡在窗棂上的黑布，从窗户中透射进来的月光，依稀照亮了床前。
在牛真身前，站着一名身穿黑裙、用面纱蒙着脸的女子，她静静的看着床上之人，目光显得有些复杂。
此人非是旁人，正是白莲教圣女唐音。
唐音的声音完全不像是一个三十美妇，反而轻柔而悦耳，仿若天籁：“给。”
牛真接过那颗白莲教秘制小药丸，毫不犹豫吞了下去，熟悉的味道回荡在味蕾中，随即他深深的吸了一口气，感觉胸口好受多了，同时，腹中亦传来阵阵暖意。
稍许，牛真才问道：“我昏迷了多久？”
唐音答道：“快一个时辰了。”
说完，她就转过身欲要离开。
“圣女。”牛真急忙唤住唐音。
闻言，唐音顿住脚步，背对着牛真，幽幽道：“什么事？”
“教主可在此处？”
“只有我在此。”
牛真张嘴欲言，却是又叹息了一声，终于放弃了。
他乃是白莲教的两大护法之一，手握白莲教最精锐的部队，此前一直保持着神秘的隐藏状态，单线接受教主白天宇的指挥，与唐音素无交情，如今又如何能祈求对方在教主面前帮自己说话呢？更何况，此番大败，明明是手到擒来之事，却被自己搞成了这幅样子，教主难道不需要一个背黑锅的替罪羊吗？
“教主这等枭雄，年岁渐长，却全无菩萨心肠，端地行事狠毒此番恐怕是不会放过我的。”牛真越想越怕，不由地心头惴惴不安起来。
牛真目光黯淡，心中充满了悔恨与绝望。
自己怎么就这么倒霉？
你管这能打六七十步，威力强得可怕的玩意叫火铳？
打仗前也没有人告诉我啊！
说好的城内防备空虚，只需要顺着水门就可长驱直入，生擒姜星火呢？
谁知道姜星火还有这种秘密武器？！
经此一役，牛真从前的战争信条都被动摇了。
在新式火铳、火炮的降维打击面前，自己手下所谓的勇士，显得尤为可笑。
越不怕死，冲的越靠前，就死的越快。
什么集团冲锋，简直就是排队送上门给人铳毙！
牛真默默思量，现在别说什么生擒姜星火了，就连他自己的性命恐怕都难保了，白天宇这老匹夫虽然对他不错，可那是因为以往他有利用价值。
而眼下，恐怕自己领兵打仗的才能，在白天宇的眼里已经大大降低了，而且兵马都折损殆尽了，这可是白天宇攒了不知道多少年的家底！可不是太湖前线那些呼啸山林的匪徒所能比的！
所以，教主杀他以平教中之人的怨懑，几乎是理所应当之事。
眼下局势艰难，见牛真一副垂头丧气的样子，唐音黛眉轻蹙，心头更生出几分烦躁情绪，语气也变得有些冷淡和疏远：“没事的话，我先走了！”
言毕，唐音不作任何犹豫，直接迈开步子朝外面走去。
“等等！”
可牛真却忽然叫住了她。
唐音停下脚步，扭头看向牛真，问道：“还有什么事？”
牛真咬了咬牙，低声说了一句话。
唐音闻言顿时面色变幻不定，直直地看着牛真。
“你疯了！”
良久之后，她猛然喝叱了一声。
“我没疯，这是唯一的办法了。”
牛真紧盯着唐音面纱下依稀可见的俏丽脸颊，一字一句的说道:
“这次大战，伱也看见了，咱们这点本钱根本就不可能对抗姜星火！姜星火此人，行事果决，谋划周全，而且手里还不知道捏着多少底牌，我教想要正面对抗他，根本就是毫无胜算！这种仙人降世一般的存在，根本就不是我们能对付的！”
“我们对付不了，难不成要把无生老母请出来？”
唐音精心谋划的浦神请命之事早已失败，既然已经在姜星火手里败过一阵，当然明白牛真这种绝望感从何而来。
所以，眼下其实是赌气一般地说着，而这种话语，并不恰当，放到平时她根本不会说出口，可见眼下局势实在是糟糕透顶，唐音也有些口不择言了。
眼见牛真不说话，唐音方才醒悟，竟是一时愕然。
“你觉得，就是无生老母真的出世，都不是姜星火的对手？他不是仙人，他只是一个人！”
牛真苦笑道：“可姜星火的能耐，跟仙人又有什么区别呢？呼风唤雨，田亩增产，杀人如剪草种种神通，便是仙人来了，也就是这般了吧？”
“他不会同意我们转入蛰伏的，但现在，只有趁机把白莲教总舵迁移、分散，方有存活的希望！绝不能跟姜星火硬碰硬！”
牛真强撑着虚弱的身躯站起身子，走到窗户边，遥望着南面，低声说道：“我们必须抓紧时间，否则明军大举进攻太湖前线，整个白莲教就完了！”
唐音抿着朱唇，不置可否地盯着牛真。
牛真继续说道：“我承认，我确实犯糊涂了，不该听信他的鬼话，低估了姜星火的能力可这毕竟是他的命令，我也确实忠诚于他，唯有执行。但是，这并不代表我会眼睁睁的看着，我白莲教十余万教众被明军屠戮殆尽吧？”
“而且，你别忘了，这件事本来就是他的主意，可他是不会像我一样承认自己错了的。”
牛真目光阴沉：“毕竟，他永远不会犯错误。”
唐音沉默了一会儿，旋即道：“我听不懂你说的话。”
与此同时，距离这里足足数里之遥的一座青楼内，白莲教教主白天宇站在三层的窗户前，目睹着白莲教精锐溃败后被明军追杀的情景。
老人的脸色阴晴不定，咬牙切齿地低语道：“牛真！无能之辈！枉本座这般抬举你！该杀！”
说罢，竟是捂着胸口喘息了片刻，方才平复心中激荡。
然而即便如此，老人的脑袋还是有些发懵，闷闷地不甚清醒。
他的话音刚落，一位黑袍人急匆匆走了进来。
“参见教主，事情已经查清楚了。”
“嗯。”白天宇转头盯着黑袍人，问道：“我军到底是如何溃败的？说说具体情况。”
“启禀教主，属下亲自带人审问了几个溃兵，调查之后发现，明军乃是使用了秘密武器！”
“秘密武器？”白天宇皱眉，陷入深思之中，“难怪会败的这般惨，原来是有秘密武器，可这东西究竟是何来历？”
黑袍人将自己从溃兵口中得到的消息告知了白天宇，当白天宇听到明军的火铳竟然能打六七十步，火炮竟然能够轻便地用骡马拉到大街上开炮时，饶是他这般见多识广的人物，依旧忍不住倒吸了一口凉气！
要知道，这等利器，简直就是神挡杀神佛挡杀佛的存在啊!
恐怕就是无生老母来了，在这一炮真实物理伤害面前，都抵挡不住吧？！
要知道，在大航海时代开启以前，华夏的火药技术和铸炮技术不说是世界领先水准，也绝对没有落后太多，不存在版本代差。
因此白天宇从年少时就见识过元军数千斤重的石炮，到了跟着红巾军大起义的时候，也见过元末乱世时陈友谅使用的铁炮，但无论是哪种，甚至说大明建国后发展使用的重炮，都是不能快速机动的。
而且以前大明就有很多的火铳，然而白天宇认知里的火铳，也就是尚未被火绳铳取代的原始火铳，其所需要的材料标准以及工艺水准往往都不达标，良品率也极为低下。
按照黑衣人的叙述，明军手里拿的应该是威力巨大的火炮，至少也跟以前的三千斤大将军炮威力相同，但重量绝对不会特别重，因为有人看到明军用四匹战马就做到了平坦石板路面上的火炮快速机动。
白天宇沉吟片刻，最终只想到一种可能性：“明军或许掌握着某种制作火炮的秘法，否则绝对不可能拥有这种威力又大，机动又快的新式武器。”
“姜星火。”
老人的目光看向了远方的上海县衙。
“这也是你做到的吗？”
顿了顿，黑衣人又补充了一句：“另外，那名溃逃的教徒还说过，这支明军的火铳并非一次性的发射，而是每隔一段时间，他们就能够射出一枚弹丸。”
“根据属下的推断，明军不仅仅是队列的战术优势，而且发射速度比原来的火铳也快得多，甚至可以说是天壤之别！还有人看到明军有一种类似短刀的兵器，可以让士卒们随身携带与火铳配合使用，到了近战的时候就跟长枪一般所以教中勇士的冲锋，哪怕是冲到了明军阵前，也无法突破枪林的阻隔。”
“如若如此，那就更麻烦了。”
白天宇怔然片刻，摇摇头叹息道。
黑袍人迟疑了一下，试探着询问道：“教主，您是否考虑过放弃正面对抗明军？”
“放弃？”
老人冷笑一声：“本座从小便在江湖上行走厮混，自红巾军大起义至今，纵横江湖多少年？岂会这般轻言放弃？怎么，你被姜星火打怕了？”
黑袍人不敢说话。
“之前埋下的棋子不要浪费，明日护送本座走那条路线出城。”
言毕，白天宇便转身走向青楼内的一处密室，吩咐道：“立刻派出一组刑堂暗卫，前去处决左护法牛真。”
黑袍人点了点头，这是白莲教的规矩，教规不可辱，牛真葬送教中精锐，自当明正典刑。
更何况，以教主这般心狠手辣，又怎么可能不把重大行动失败的责任找个合适的替罪羊呢？
谁是合适的替罪羊？
除了直接负责指挥战斗，且地位足够高的牛真，还能有谁？
“记住，务必要快！不得拖泥带水！”
黑袍人拱手应诺道：“属下遵命！”
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街道上的兵戈声已然停息，夜色笼罩下的上海城，显得格外寂静。
在县衙内，两位身穿官袍的男子正坐在桌旁饮茶。
“知府大人，下官听说这新式火铳、火炮，都是国师亲自指点内廷兵仗局和工部兵器局的工匠制造出来的？”
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