叶栖读了半本书，突然问道：“会苏门迪语吗？”
徐清之不明就里，据实答道：“回主人，会的。”
“嗯，”叶栖随手把书递给他：“念。”
而他自己则靠在椅背上，闭目养神。
徐清之双手接过那本精装诗集，从打开那页念起。少年清澈的嗓音徜徉在书房内，描绘着那些陌生的山水风物，正是绝佳的享受。
徐清之念着念着，渐渐忘了自身所在。仿佛他现在还在自己的书桌旁，只是在和朋友闲聊书画。
他正念一首关于苏门迪星那三颗卫星天然卫星形成的奇景，叶栖突然淡淡张口：“今天是不是你生日？”
徐清之下意识抬头反问：“今天是几号？”
他这些日子忙昏了头，连灵魂都要被生活的重担压碎了，哪里还记得这些细枝末节。这还是他这一个月来第一次静下心来看一本闲书，一时就忘乎所以，脱口而出了。
话音出口他才意识到又犯了错，浑身一抖，全身上下的伤似乎又一起痛了起来，他仓皇道：“对不起主人，奴隶失礼了。”
叶栖似笑非笑：“是不是每次见你，你都得犯点错？”
徐清之恐惧的几不敢言，握着书页的手指僵硬如枯木，不自觉已经痉挛到指尖发白，勉强张口：“对不起主人。”
叶栖颔首：“手。”
徐清之将书放到一旁书案之上，手心向上，高举双手——他还没天真到认为叶栖只是要他伸手去握住。
下一秒，竹鞭破空声传来，一道红痕立刻横亘两手掌心之上。徐清之没忍住，双手一颤，指尖微微一缩。
叶栖淡淡吩咐：“安静。”
徐清之无声呼出一口气，重新伸平双掌。尖锐刺骨的痛不停传来，他不敢咬唇，只得死死抿住双唇，牙关紧咬，忍着这仿佛没有尽头的煎熬。他在心中默数着鞭数，直到二十七鞭，叶栖才停手。而这时，他的掌心已然红肿一片，高高肿起。
他此时才知道，前夜叶栖跟他说的“时间长了自然就知道规矩”是什么意思，原来所谓记住，都要他这样一鞭一鞭打出来。
比如他此时就记住了，当主人没说具体惩罚鞭数时，就不用将计数数出声来。而叶栖在书房时，似乎比较喜静。
那根竹鞭是用上好的紫竹老料制成，色泽紫黑温润，却也格外坚韧硬挺，击在脆弱掌心不会破皮，惩罚之意却极浓。此时责罚虽然结束，掌心上那火辣辣的痛却愈演愈烈，徐清之得了安静的命令不敢出声，眼中却早蕴满了泪水。
“委屈？”叶栖随手将那竹鞭新手横放在徐清之手上。不算沉的重量压在肿胀的皮肤上，犹如酷刑。
徐清之却不敢耽搁，忙回道：“奴隶不敢，奴隶只是太疼了。”
他不说话还好，一说话，双眸中的泪就止不住了，珠串似的顺着脸颊滑下。他方才忍痛忍得嗓音沙哑，再张口时，已不复片刻前那清澈嗓音。
这样的嗓子自然不再适合念书，叶栖也没有逼他，只是换个问法，重复了方才那个问题。
“今天是三月五日，是你的生日吗？”
徐清之心中一酸，这正是他的生日。如果一切如常，徐家此时正该团聚，可命运无常，此时的他还有什么资格过生日？
但叶栖垂询，他也不敢不答，只得强行咽下哽咽答道：“回主人，正是。”
“成年生日是大日子，是该送你点什么。”叶栖环顾一周，视线落回他手上：“就把这竹鞭送你吧。”
他微微勾唇：“长点记性。”
“谢主人。”徐清之闭了闭眼，温顺做答，双手稳稳举着那根竹鞭。
不要紧，这一切都不要紧，他本就把自己卖了，起码此时家人都还安全，这一切都值得。
他不住安慰着自己，可泪水却像是有自己的想法似的停不下来，一滴一滴几要串联成线。
叶栖微微俯身，为他擦去颊上泪水，笑道：“从前没听说，徐二公子竟是水做的。”
徐清之抿了抿唇，不敢躲，却也不敢应这称呼，只得眨眨眼竭力忍住泪水，乖顺道：“奴隶是主人的人，自和徐家再无关系，不认得什么二公子。”
叶栖听出他话里的不愿，轻轻一巴掌扇在他脸上，只是这一掌力道轻，比起惩罚，更像是狎昵的抚摸：“错了，你是我的奴隶。”
“是，奴隶是主人的奴隶，”徐清之脑中突然一片雪亮，明白了自己该说什么，他微微抬头看向叶栖，泪痕未干，唇角却微微翘起：“请主人为奴隶赐名。”
叶栖喜欢聪明的孩子，也不戳穿他这样表情望去有几多勉强，只自己拿过帕子擦了擦手，随口道：“父母赠你姓名毕竟有生养之恩，我不好尽数抹消，以后，你就叫阿清吧。”
这话说的看似和缓，却是要徐清之在以后每一次应答间都记得，自己是从何而来的。他喜欢徐清之的贵公子姿态，却也要他甘心屈膝为奴。
徐清之懂得一切，却也只能垂首应答：“是，阿清谢主人赐名。”
二人问答间，徐清之终于忍住了泪，声音稍微恢复了常态，只是尾音还有些沙哑，不算难听，格外勾人。叶栖便吩咐道：“接着念吧，把书拿好。”
“是。”徐清之恭敬应道，先将竹鞭立于一边，而后重新捧起那本诗集，缓缓读起。
精装书通常厚重，这本书封面还做了特殊镂空工艺，压在手上的红肿伤处，锥心似的疼。可他却不敢叫痛。无论是叶栖要故意罚他，还是只是单纯的不在意，他既然已经再度合上双眼，他就不敢再把他叫醒。
这一次，徐清之直读到口干舌燥，才把这一册诗集读完。他说了太多话，到最后嗓子里干涸的犹如被塞进了一片沙漠，声音不由自主的沙哑。
说来颇为讽刺，这本诗集最后几首诗，正是描述苏门迪星那片无垠的蓝色沙漠。徐清之越读越渴，觉得自己仿佛就是诗中跋涉在大漠的旅人。
直到他读完最后一首，叶栖才宣布这一晚的结束。他这天似乎没兴趣玩调教游戏，直接回了卧室安寝。徐清之没资格进入主卧，便只在门口目视着他进门，才回到自己那个位于云泉深处的狭小房间。