频年用兵也使得北匈奴的经济不断地恶化，国内政局动荡，危机四伏。
北匈奴的高级官员开始纷纷叛逃，在章帝建初八年（83年）到元和二年（85年）达到逃亡顶峰。建初八年，北匈奴大人稽留斯，率三万余人，到五原郡边塞，向东汉政府投降；元和二年，前后投奔东汉的北匈奴人，共计有七十三批。
东部崛起的鲜卑逐渐成为匈奴人的劲敌。鲜卑在打击匈奴上非常卖力，鲜卑人有自己的如意算盘。首先，鲜卑与匈奴是世仇，鲜卑人的先祖东胡人，东胡就是在冒顿时代被匈奴人击破而亡国的，两个民族有数百年的仇恨；其次，鲜卑与匈奴都是属于游牧民族，匈奴的东部正是蒙古草原，对匈奴人发动进攻，既可得到土地，又可以抢得牲畜财物以及人丁；还有一个非常重要的原因，东汉政府自光武帝以来，对外多采取羁縻政策，以夷制夷，南匈奴、乌桓、鲜卑出击北匈奴，有战功便可以得到东汉政府的巨额赏赐。鲜卑人特别的卖力，所以鲜卑的力量崛起得很快，时不时地打击匈奴的东部地区。
匈奴东部受到鲜卑的进攻，北面则有丁零的威胁，南面的南匈奴则虎视眈眈，欲统一整个匈奴，连西面的西域诸国，都不如从前那么好欺负了。西域在班超的苦心经营下，不少国家归附中国，这些西域国家由西向东向北匈奴发动进攻。一时间，北匈奴四面受敌，这似乎应验了中国一句话：多行不义必自毙！
在内忧外患之中，北匈奴于元和元年（84年）重新对东汉政府提出和解，恢复双边贸易，汉章帝同意了北匈奴的请求。然而当北匈奴的大且渠伊莫訾王拉着一万多头牛、马南下准备与东汉帝国进行贸易时，南匈奴人却在背后插了一刀。南单于得知北匈奴的商团南下的消息，当即派出一支骑兵从上郡出发，对北匈奴的商团进行拦截，把一万多头牛马都抢走了。
北匈奴生意没做成，还蚀了一把米。
次年（85年），南匈奴纵兵北上，突袭北匈奴温禺犊王部，又抢掠了北匈奴奴大量的牲畜。本来南北匈奴混战，是匈奴分裂后的内战，但是由于南匈奴归附东汉政府，被东汉政府安置在中国的北疆地区，所以北匈奴人对南匈奴频频抢夺牲畜、袭击商团一事非常愤怒。北匈奴优留单于扬言将南下攻扰中国的北疆，讨还被南匈奴掠走的牛羊。
武威太守孟云上书汉章帝，写道：“北匈奴既然提出和解，而南匈奴又趁机打劫，如此一来，北单于声称汉帝国有欺诈之嫌，正准备侵犯边塞，臣认为应当归还南匈奴部所掠夺的牲口，以消解敌意。”
汉章帝召开公卿会议，商讨此事的解决方案。
朝廷内部对此看法也很不一致。以太尉郑弘、司空第五伦为代表的一派，坚决反对归还，因为掠夺牲口一事，并不是中国所为，也非汉政府指使，再说北匈奴一直是中国的敌人，而南匈奴则是盟友，现在要让南匈奴吐出至嘴里的肥肉，是自损盟友，帮助敌人。
而以司徒桓虞、太仆袁安的另一派，则认为应该归还，因为中国与匈奴恢复双边贸易，而匈奴人被掠夺的牲口，正是欲与中国进行贸易的商品，南匈奴明知汉、北匈两国恢复正常的边贸，却暗地里偷袭北匈商团，是无视东汉政府的权威，必须要逼迫南匈奴退还所掠之物。
太尉郑弘听了之后，对桓虞厉声喝道：“凡是主张归还牲口的，都是不忠不义之人！”桓虞听了火冒三丈，当众与郑弘对骂起来。一时间剑拔弩张，充满火药味，所有的人都大惊失色。
汉章帝看不下去了，他开口说话了：“二位莫要争吵了。此事大家反复议论，各有各的想法，凡是国家大事，均需要诸公的讨论，最后的决策得根据大家的观点来决定。如果在会议上大家都一言不发，那非朝廷之福，所以你们二人也莫怪罪对方。”皇帝一口开，大家就静了下来，看来章帝在从谏如流方面做得还是相当不错。
最后由汉章帝来决定，汉章帝最后决定既要归还北匈奴牲口，又要安抚南匈奴，他说：“江海所以能容百川，是因为它处于下位。如今我们稍委屈一下，又有什么关系呢？北匈奴要与我们和解，又向朝廷进贡，如今他们贸易的牲口被南匈奴抢掠，如果我们置之不理，则有违信义，其曲在我。南匈奴归附于我，守卫中国北疆有功，我看就这样办吧，命令度辽将军庞奋，以双倍于市价赎回向南匈奴赎回牲口，归还给北匈奴。”
汉章帝这个决定，实在令人不解。北匈奴的损失，由东汉政府双倍买单，而南匈奴尽捞好处。这件事充分暴露了东汉政府在管理南匈奴上的严重漏洞，既然东汉与北匈奴开通边贸，理应要约束南匈奴对北匈奴商团的袭击，但是南匈奴却趁机一而再地掠夺北匈奴的财物。东汉政府既要在北匈奴问题上不失信义，另一方面却支付给南匈奴双倍赔偿，似乎又是对南匈奴抢掠的鼓励与支持。
这个政策真是矛盾。
从东汉光武帝始，“以夷制夷”成为政府对外主要政策，东汉政府大力扶植南匈奴、乌桓、鲜卑，这个政策确实收到一定的成效。北匈奴在南匈奴、乌桓、鲜卑的打击下，势力逐渐衰微。东汉政府虽然北疆得以安定，但是却花费了高额的赏金，赏赐给南匈奴、乌桓与鲜卑，使得三者的势力开始变得强大，特别是鲜卑，日后取代匈奴成为东汉北疆不稳定的因素。可见“以夷制夷”的战略，只可收一时之功，不可图永久之效。国家边疆的稳定，不可以依靠外来的力量，而必须依靠强大的国防军。
北匈奴势力凋零之迅速，远远超出所有人的想象。
北匈奴在西域诸国、北方的丁零、南方的南匈奴、东方的鲜卑的轮番打击之下，不得不向荒寒之地撤退。到了章和元年（87年），匈奴遭到了一次致命的打击。
这一年，东方崛起的鲜卑，向匈奴的东部地区发动了一次规模宏大的军事打击，北匈奴的优留单于（东汉时期北匈奴的历代单于缺乏史料，我们搞不清楚优留单于之前还有几个单于）亲自率军迎战鲜卑的军队。然而这一战，匈奴人遭到惨败，优留单于被鲜卑人杀死。这是匈奴历史上，第二位在对外战争中被杀死的匈奴单于，前一位被杀的单于是郅支单于。
对于鲜卑人取得的辉煌胜利，史料的记载十分简单，然而这绝不是一个简单的事件，这是鲜卑历史的一次里程碑式的胜利，其军事力量的崛起，引起了东汉政府内部一些人的震惊，不过很多人没有意识到一个巨大的威胁正在形成，仍然沉醉于“以夷制夷”的梦想中，仍然给获得巨大胜利的鲜卑人大量的赏金。
这次惨败使北匈奴国内一片混乱，北匈奴屈兰储等五十八个落部，共计二十八万的人口，分别在云中、五原、朔方、北地诸郡向东汉帝国投降。
曾经庞大的匈奴汗国，现在已经穷途末路了。
章和二年（88年），这一年发生了许多事。
首先是汉章帝的去世。汉章帝是东汉明君之一，后人将其与汉明帝并称，是为“明章之治”（58年至88年，共计三十年），汉章帝去世时年仅三十一岁，在位十二年。他的短命使得“明章之治”成为一个短
大汉王朝的扩张：虽远必诛__63在线阅读