降羌人已经达到一万人之多。
高原上的恶劣气候，便得赵充国这付老骨头倍受苦楚，毕竟是七十五岁高龄的老人了，寒冷与高原的大风，使他腿脚疼痛，又风寒下泄，病倒了。赵充国边养病，边深入思考对羌的策略，他估计先零羌内部已经矛盾重重了，挺不了很久了。他强忍病痛，坐起来给皇帝写了一折奏章，请求将骑兵撤走，只留下屯垦部队，准备在湟水谷地进行屯田，长期呆下去，坐等先零羌的崩溃。
赵充国的奏章还没有发出，就接到宣帝刘询的诏令了。刘询对老将军的病表示亲切慰问之后，告诉赵充国，他已经命令强弩将军许延寿、破羌将军辛武贤率领两个兵团，在十二月与他会合，共同对先零羌发起总攻击。
皇帝命令军队进攻的诏书已经下达，赵充国罢兵屯田的奏章无疑与皇帝的诏书精神背道而驰。这份奏章要不要呈上呢？包括赵充国儿子赵卬在内的许多人都劝他不要与皇帝的意志相违背，因为以汉军的实力，剿灭先零羌的叛乱并非难事。
老将军轻轻叹了一口气说：“你们所说的，并非为国家利益着想啊。要是当时采纳我的意见，派辛武贤与羌人谈判，一定可以和平解决，但是这个机会失去了。后来我要提议要储备粮食三百万斛，这样羌人决不敢发动叛乱，但也没有做到，第二次消除战争的机会又失去。民族之间的问题非常微妙，失之毫厘，差以千里，先零羌固然不足为虑，然而如果不妥善处理，对汉帝国的反叛将不断地蔓延到其他蛮夷，到时纵然有智慧超群的英雄，也无能为力了。我将誓死捍卫我的原则，相信圣明的皇帝一定能明白我的赤诚忠心。”
赵充国不顾皇帝进兵的诏令，毅然上“屯田”奏章。
在奏章中，赵充国写道：“军队在的马匹与牛所要消耗的粮食十分巨大，必须要从其他地方调度，时间长了，百姓的负担极为沉重，恐怕会激发民变。所以老臣在罢除骑兵，留下步兵一万二百余人（赵充国原有骑兵一万人，加上西部都尉府的军队），在湟水谷地进行屯垦，估计可开垦的土地有二千顷之多，这样可以为国家节省大笔开支，并省却转运的艰难；并修驿站邮亭，筑桥梁，在军事要冲之处派军驻守。先零羌被压逼至贫瘠的山区，羌人习性悍勇无比，容易用计谋瓦解，而难以重兵粉碎。《孙子兵法》云：百战而百胜，非善之善者也；先为不可胜以待敌之可胜。所以高明的将领，击败敌人，并不损伤自己的实力，以谋略取胜为上策，以力战取胜只是下策。”
宣帝刘询在从善如流方面，可以称为千古楷模。
他没有轻易否决赵充国的建议，但是仍有几点疑虑，于是皇帝再次致书赵充国：“如果依将军的计划，羌虏几时可以诛灭？战争何时可以结束？请你回答这样问题。”
赵充国再奏：“羌人虽然在风俗习惯上与汉人不同，但是避害趋利是人之常情。现在羌人已经丧失了水草茂盛的土地，逃遁到贫瘠荒寒之地，骨肉心离，人有叛志。到现在为止，前来投降的羌人已经有一万又七百人，羌人内部崩溃瓦解指日可待，战争将在几个月内结束。”
宣帝刘询读完赵充国的奏章，以为写得有些含糊，再次致书老将军：“将军所说：‘战争将在几个月内结束’，是指今年冬天呢？还是其他时间？请将军慎重考虑一下，如果羌人得知汉军撤回骑兵，只留下步兵屯垦，那么他们将会集结兵力，对屯垦部队进行攻击，并且杀掠人民，将军将如何应付？”
史书留下大量赵充国与宣帝刘询的往返书信，这使我们得以深入理解赵充国高超的战略机谋以及一心为国的完美人格。同样，皇帝刘询也表现出一位君王的大度、耐心、善于纳谏，不愧是西汉最英明的君王之一。
赵充国再次答复皇帝：“《孙子兵法》说：‘多算胜，少算不胜’，先零羌的精锐部队，现在所剩下的不过七八千人罢了，因为没有肥沃的土地，先零部落只得分散在各个山区，忍饥挨饿，前来归附投降者络绎不绝。老臣认为先零羌的覆灭，最迟在明天春季。
至于骑兵撤退后，羌人会不会发动大规模的进攻呢？老臣认为绝无可能。我们屯垦的士兵人数仍在一万人以上，这些都是精锐的部队，而在未来三个月内，天气严寒，羌人缺乏牧草，他们的马匹羸弱不堪，如何能组织起强大的骑兵呢？即便勉强组建起来，羸弱的马匹又如何跋山涉水来向汉军挑战呢？老臣认为，先零羌可不攻自破，就地瓦解。”
宣帝刘询觉得赵充国说的有道理，然而辛武贤等坚决的主战派力主出击，也有道理，宣帝难以决定，最后干脆双管齐下：赵充国的部队留守湟水谷地屯垦，强弩将军许延寿、破羌将军辛武贤、赵充国儿子中郎将赵卬，兵分三路，各自率自进击先零羌。
汉军一路势如破竹。
强弩将军许延寿这一路大军降服先零羌四千人。
破羌将军辛武贤斩杀先零羌二千人。
中郎将赵卬斩杀俘虏先零羌二千多人。
而静守在湟水地区进行屯田的赵充国兵团，在这段时间内，不动用一刀一枪，自动跑上门来投降的羌人达五千人之多。
此时，在朝廷中支持赵充国的大臣也越来越多。刚开始赵充国上书皇帝时，刘询便把老将军的奏章交给各位大臣讨论，最开始赵充国的支持率很低，只有三成左右，随着赵充国的战略构想越来越明晰，他的支持率也不断上扬，最后占到八成左右。
宣帝刘询下诏，召回强弩将军许延寿、破羌将军辛武贤、中郎将赵卬的进攻部队，只留下赵充国的屯垦兵团驻守。
赵充国以守代攻，派出归降的羌人前往先零部落，极力规劝先零人投降，对先零羌的瓦解起到至关重要的作用。屯田部队不仅避免了战斗的伤亡，而且将湟水谷地变成一块粮食生产基地，极大减轻了后方的运输重负。运筹于帷幄之中，决胜于无形之境，上兵伐谋，其次伐交，赵充国深刻领悟孙子兵法的真谛，并在实战中发挥得淋漓尽致。
第二年（神爵二年，前60年）五月，赵充国再度上书宣帝：“先零羌总计五万人，被汉军斩杀七千六百人，归降三万一千二百人，溺死于湟水、饿死者共计五六千人。以此推测，所剩余仅有四千余人，首领为煎巩、黄羝。已归降的罕羌首领靡忘向老臣保证，必定把这四千人捕获。老臣认为此次军事行动已经可告结束，请罢屯田部队，班师回金城。”
赵充国此举表明对罕羌归降者的信任，罕羌酋豪靡忘更是急于立功赎过。战争的扫尾工作，交由这些归降的羌部落去解决。