他的皇族身份了。
掖廷总管张贺是刘询的祖父、前太子刘据的门客，因为卷入太子刘据的巫蛊事件中，被武帝处于腐刑，成了一名太监，掌管掖廷。张贺得知刘询是刘据的孙儿，特别关心爱护他，既教他读书，又经常给他一些私钱（刘询虽是皇族，却穷得很）。
刘询长大后，聪明好学，受教于名师，学习《诗》《书》，他虽然被恢复皇族身份，但与平民无异，所以经常出入市井，深受当时社会游侠思想的影响，为人有侠义。因为身处社会的底层，使他了解了许多其他皇族成员所无法了解的社会现实，了解到官吏在民间的为非作歹，对吏治的得失很有心得。
刘询作梦也没有想到，在昌邑王被霍光废黜皇位后，他居然因为才识与不平凡的经历所熏陶出的非凡的人格，被霍光等大臣议定为皇帝的接班人。
否极泰来，这应验了古老的格言。
宣帝刘询将以他的雄才伟略，继续书写大汉帝国的辉煌。
宣帝刘询继位不久，本始二年（前72年）西域的乌孙国发生了情况。
匈奴在与中国交战失利之后，将进攻重点对准西域的乌孙国。乌孙国自从与中国和亲以来，便是中国在西域最强大的盟友，是张骞提出“断匈奴右臂”计划的核心，所以切断乌孙与中国的联系，便成为匈奴的战略目标，匈奴集结大军，准备向乌孙发动进攻。
宣帝刘询派常惠出使乌孙。常惠这位与苏武一同被匈奴人囚禁了十九年的英雄，雄心不减当年，日夜兼程，抵达乌孙。
此前，匈奴已派出使者出使乌孙，对乌孙国王翁归靡进行威胁：“交出中国的公主，并且断绝与中国的关系，否则匈奴将大军压境。”并派兵占领了乌孙的车延、恶师地两个据点。
嫁到乌孙的中国公主刘解忧写了一封信，快马向中国政府告急：“匈奴大军已经集结待发，恳请中国皇帝火速派兵以救公主与国王。乌孙国已经动员了五万骑兵，准备竭尽全力，抗击匈奴。”
年轻的宣帝刘询当机立断。一支庞大的军队迅速动员起来。
刘询的设想是，汉军大兵团长途跋涉前往数千里外的乌孙国并不现实，武帝时入西域作战所付出的惨重代价，令人记忆犹新。必须改变消极防御为主动进攻，在匈奴人发动入侵乌孙战争之前，先下手为强，与乌孙国军队联手，中国军队从南往北进攻，而乌孙国军队则由西往东进攻。
汉军的战斗序列为：
祁连将军田广明（御史大夫），率四万骑兵，由西河（内蒙古伊克昭盟东部）出兵。
度辽将军范明友，率三万骑兵，由张掖出兵。
前将军韩增，率三万骑兵，由云中出兵。
蒲类将军赵充国，率三万骑兵，由酒泉出兵。
虎牙将军田顺，率三万骑兵，由五原出兵。
五路大军共计十六万人。
乌孙国方面，乌孙国王翁归靡亲自统率五万乌孙骑兵。出使乌孙的使节常惠，被任命为校尉，负责协助乌孙军队攻击匈奴。
本始三年（前71年），匈奴人的噩梦开始了。
汉军与乌孙联军共计二十一万人，兵分六路，对匈奴展开凌厉的攻势。
宣帝刘询给五路汉军将领的命令，必须要深入匈奴腹地二千里。
这场规模浩大的五路出击，从正月到五月，历时近五个月，结果出人意料，五路汉军所取得的战果微乎其微。
原因是匈奴人在获知汉帝国军团准备深入匈奴作战后，大为恐慌，以最快的速度撤退，躲到北方荒凉地带。
十六万的汉军几乎是空手而归。
范明友兵团深入一千二百里，斩杀七百名匈奴兵。
赵充国兵团深入一千八百里，斩杀与俘虏匈奴蒲阴王以下三百人。
韩增兵团深入一千二百里，斩杀匈奴兵一百人。
这三个兵团没有深入到预期的二千里，是因为得到情报，匈奴北遁，再继续行军，也无法捕捉到匈奴的主力。
田广明兵团深入一千六百里，抵达鸡秩山，斩虏十九人。正在此时，汉军得到情报，在鸡秩山有匈奴兵团主力，这本来是田广明立功的绝佳时机，但是田广明竟然胆怯，不敢应战，告戒送情报的人，要谎称没有敌人。田广明的部下公孙益力主出击，但是田广明也不理睬，班师回国。
田顺兵团深入八百里，就停止前进了，谎报战功，称斩杀匈奴兵一千九百人。
【七、常惠的复仇】
劳师无功，宣帝派人调查五位将领的得失，结果发现田广明畏敌不前，田顺慌报战功，非常的气愤，下令严查，将二人逮捕下狱。田广明与田顺二人畏罪自杀。
汉军斩获甚微，然而乌孙大军此役却大获全胜！
乌国军队获得空前胜利的功臣，正是常惠。
常惠是太原人，出身寒微，然而志向高远。天汉元年（前100年），武帝下诏征募出使匈奴的使节，常惠抱着大丈夫应立功于绝域的信念，慨然应募，追随苏武出使匈奴。这次出使的结果是苏武、常惠等被匈奴人扣押囚禁了十九年之久，常惠出发时还是一个年轻人，回到祖国后，已经是个过了不惑之年的中年人。十九年的囚徒生涯，一次次与死亡擦肩而过，一般人早就被恶劣的生存环境所击垮，但对于英雄来说，苦难是意志力磨砺，苦难让常惠更加成熟，他要以自己强烈的进取心来挽回流逝的时间。