“反蓄奴者”并非是外人对他们的概括，而是这些人原本的自称。
从名字就可以看出来，他们的反抗的对象，直指联合都市的根基——奴隶制。
这么直白的组织名。
似乎它的创始人，从未想过隐瞒自己的宗旨，亦或是不屑隐瞒。
突出一个直来直往的思维。
与圣国这种公开的敌人不同，联合城对于反蓄奴者的存在反倒是极尽隐瞒，一般的平民对于它们的组织、规模、宗旨都一无所知。
美羽自己的经历就是最好的证明。
因此，一开始她还以为这些人只是一股很小的流寇，威胁程度与帝国北部的农民反叛完全无法相提并论。
但等到真的实际调查后，美羽才发现。
在联合城的通缉排行榜上，赏金额度位居前十的人物中，竟是有三个都出自反蓄奴者，仅次于神圣帝国。
甚至可能还有更多，那是美羽无法查证的。
过去的联合城官方，向来不点明这些人物之间的关系。
这让平民以为，他们就是互相独立、各自作案的凶徒，很难联想到一起。
而过去数年间，多处奴隶庄园、矿场暴乱，以及多位贵族被刺身亡……现在联系起来，都很有可能与反蓄奴者有关。
他们的活动，甚至进一步加大了帝国南北方的割裂。
可以说，反蓄奴者的出现。
是联合城自‘绯色叛乱’之后，在内部面临的最大一场危机。
甚至，美羽怀疑。
反蓄奴者的活动还不只局限于联合城内。
不过，这一切都距离美羽太远。
她之所以调查反蓄奴者，并不是想加入他们，更别说是一同对抗联合城了。
这样事业太过虚无缥缈，难以实现。
虽然联合都市有着各种各样的问题。
但这一切，都动摇不了它依旧是现在大陆上最强大国家的事实。
抛开底层平民与根本不算人的奴隶不谈，联合城的经济繁荣、产业发达，甚至连科技都在不断进步。
一个大贵族的日常生活，奢靡成性，每天的用度都要超过隔壁圣主的年终庆典——当然这也与奥克兰圣教要求节俭禁欲有关。
而在军事武装力量上，经过‘绯色叛乱’的洗礼，联合城贵族人人自危，不仅大肆扩张了从建国开始就存在的职业武士部队，每个大贵族更是蓄养了一批对阶级绝对忠诚的精锐兜帽侍卫，保卫自己的私宅，连皇帝都不能轻易调动。
是以在十年前的‘上帝之怒’中，虽然巴斯特城被毁，但明眼人都知道，联合城并未伤筋动骨——这样的城邦，他们还有十几个。
而同样的损失放在圣国身上，那就是枢纽城的毁灭，边境之地的领土近乎全部沦陷，逼迫他们不得以接受沙克王国的停战。
只是由于圣国占据着最肥沃的土地，国民又无比狂热，上阵人数众多，不是联合城这边被拉壮丁的征召兵能比的，双方才陷入了拉锯战。
当然，反过来说。
联合城的皇帝没有权威，城邦四处割据，始终无法集中力量发动起一场大战，这虽然从某种程度上保存了核心贵族们的实力，但也只能让他们一直处于守势。
更别提，如今的联合城还有龙恩。
这位总会长进入帝国内阁，象征着整个商人行会对于帝国的鼎力支持，一荣俱荣，一损俱损。
而在这位无衔贵族的手腕下，四分五裂的各城邦，反倒有了真正‘联合’起来的趋势。
可以说，哪怕联合都市看起来错漏百出。
它却依旧国运正亨，蒸蒸日上。
这种情况下，面对这样的敌人。
反蓄奴者又显得实在太过渺小了。
在漫长的逃亡期间，美羽已经见过不止一次，反蓄奴者的成员被斩首或是卖身为奴。
她没有能力去拯救什么人，她只是个普通的农户而已。
美羽所能够做到，就是不去出卖这些砸碎枷锁的人。
以及记住他们。
而她自己现在想要的，只是在这片乱世上苟活下去。
美羽已经与内德——也就是如今的走私者领队商量好了。
这一次把皮毛销售干净，就可以收手，以后再也不用闯荡燃烧森林了，攒下的钱可以找个地方再买块田产。
其实沼泽地就不错。
这里的水土丰茂，雨热同期，还有良田良种，最适合美羽发挥。
她在联合城，哪怕是在贵族的祖传私产里，也从来没有见过这么好的自然条件，没种过这么好的地。
还是种地适合老娘。
而一行人来过这片沼泽地边陲好几次，与当地居民以及帮派都混熟了，感觉大家都挺好相处的，简直就是一块自由之地。
——这一开始其实也让美羽、内德等人颇为意外。
这与传闻中的沼泽地民风并不相同。
或许还是大家误解了吧。
雨雾沁凉，将美羽从回忆中拉扯出来。
朦胧中，她听到了雨声。
随即而来的是浑身的刺痛，以及嘶嘶声。
酸雨！
“又下雨了！”领队内德连忙大喊，招呼起众人跑步前进，“还好距离剥皮镇已经不远，要不然我们这批人就栽在这里了……”
从‘闪’吹来的干风持续不了多久，雨多晴少，穿越燃烧森林只有很短的窗口期，是以很少有人能深入其中探索，只能抄近路。
走私者一行人身上虽然罩着皮布雨具，此刻还是不敢怠慢。
他们算是贫穷的那类走私者，队伍中都没有配备驮兽，全靠的是一双肉腿，要是脚底板被漏出的酸液腐蚀，走都走不动，只能待在这里等死。
他们飞速地跑动起来。
脚下原本就已经被腐蚀地只剩下外观的落叶，瞬间被踩成烂泥。
很快，即便是视力感知比不上内德的人，也能看到雨雾中显出了城墙的影子。
众人的精神为之一振。
“前面有人。”内德提醒道。
果然朦胧中，一排头戴宽厚斗笠的人在渐渐靠近。
“是剥皮人们。”美羽也认出来了。
他们手持长柄朴刀，训练有素，正是剥皮镇的守卫，也是剥皮人帮的成员。
走私者们并未感到紧张。
对方也是老熟人了。
据说还是沼泽地里很有势力的一个大帮，不过他们并不怎么相信——这些人不拿刀的时候，平日里也和普通的沼泽民老农没什么两样。
见到守卫，内德从背包中抽出一张雪白的还带有毛发的喙嘴猩猩皮，高举在手上大喊，表明自己的身份。
“是内德吗？”守卫见到烟雾中的毛皮，显然是认出来了。
“是的，好久不见！”内德吐出一口气。
然而，对面接下来却没有回应。
走私者们不明所以，便要上前接头。
“站住！”前方忽然传来一声厉喝，“你们不能过来。”
“朋友，我们是来贸易的，”内德诧异道：“现在还下着酸雨，你们要我到哪儿去？”
闻言。
美羽瞥见那些雾中的斗笠，像是顿了片刻。
“抱歉了……”
接着，先前的守卫又开口了：“接下来，你们还是走远些吧。”
“跑得越远越好。”
他的声音里，像是带着遗憾。
那不是怀带着歉意的遗憾，而是像是与友人告别一般。
——或是永别。
听出对方的语气，走私者们皆是心中一寒。
发生了什么？
现在酸雨正起，他们刚刚穿越整片燃烧森林来到这里，又饿又疲，除了剥皮镇，附近哪里还有其他的容身之所。
这是要让他们死么？
内德不明白，为什么剥皮人们与前几次不同，忽然换了态度。